Groupe de reptiles volants ayant vécu du Trias supérieur à la fin du Crétacé (225 à 65 millions d'années). Bien que les ptérosaures ne soient pas des dinosaures, ils font partie, comme eux, du groupe des Archosaures (les « reptiles dominants »), auquel appartiennent aussi les oiseaux et les crocodiles.
Les ancêtres des ptérosaures tendaient peut-être vers une démarche bipède, ce qui aurait permis aux membres antérieurs de s'adapter à une autre fonction que celle de la marche. Chez les oiseaux comme chez les ptérosaures, les membres antérieurs se sont transformés en ailes. Mais, au lieu de plumes, les ptérosaures ont acquis une membrane alaire similaire à celle des chauves-souris. Toutefois, chez ces dernières, tous les doigts, à l'exception du pouce, soutiennent la membrane. Chez les ptérosaures, cette membrane était attachée seulement au quatrième doigt, très allongé (il n'y avait plus de cinquième doigt). Les trois premiers doigts étaient grêles et pourvus de griffes, et devaient servir à la préhension. Quand le ptérosaure n'était pas en vol, le quatrième doigt et la membrane alaire étaient repliés le long de son corps. En plus de la principale membrane, il en existait une autre, plus petite et tendue entre l'épaule et le poignet, pour réduire les turbulences affectant l'aile. Cette dernière était remarquablement adaptée au vol. Un dispositif constitué de longues fibres de kératine parallèles les unes aux autres, comme les rachis des plumes d'oiseaux, augmentait la résistance et les performances de l'aile durant le vol.
Le corps des ptérosaures était compact et leurs membres postérieurs étaient longs et grêles, comme ceux des oiseaux. En dépit de leur grande taille, les os des membres antérieurs étaient creux et leurs parois très fines, ce qui réduisait le poids de l'animal. Le crâne, avec son long bec, était délicat mais résistant, la plupart des os le composant étant étroitement soudés. Les yeux étaient grands et renforcés par une série de plaques osseuses (anneau sclérotique). […]
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