L'Auvergne administrative est l'une des régions françaises les moins peuplées (1 310 000 hab. en 1999) ; elle est composée de quatre départements (Allier, Puy-de-Dôme, Cantal, Haute-Loire). Ainsi définie, par rapport à l'Auvergne historique, elle a annexé le Bourbonnais (Allier) et le Velay (Haute-Loire). Prolongement sud du Bassin parisien, elle s'organise autour d'un système de plaines (les limagnes), encadrées, à l'ouest comme à l'est, par de moyennes montagnes dont l'originalité relève largement de leur nature volcanique. Terre de tous les contrastes, l'Auvergne oppose de riches terres céréalières de plaine et des montagnes vouées à l'élevage. Sa réputation, désormais injustifiée, de ruralité profonde se heurte aux réalités d'aujourd'hui : celles d'une région industrialisée au-dessus de la moyenne nationale, touristique, urbanisée et bien groupée autour de la capitale régionale (Clermont-Ferrand, 410 000 hab. dans l'aire urbaine).
1. Volcans et plaines
L'Auvergne s'organise autour d'un couloir de plaines d'axe méridien, situé au sud du Bassin parisien et qui pénètre profondément au cœur du Massif central (Grande Limagne, Petites Limagnes, bassins tel celui d'Ambert). Ces espaces ont de tout temps constitué un ensemble de bonnes terres et un axe de circulation. Ces dépressions sont le fruit de mouvements tectoniques d'âge tertiaire. Le fond des fossés est descendu de plus de 2 000 mètres à l'aplomb de Clermont-Ferrand et une riche sédimentation s'est produite. Ce remplissage a été excavé à partir du début du Quaternaire avec l'établissement de nos climats actuels, provoquant le « creux » si visible dans la topographie. Mais, entre-temps, des manifestations volcaniques avaient eu lieu dans le fossé. Concentrées dans le sud de la Grande Limagne, elles donnent le paysage typique des buttes de la « Limagne bossue ».
Corrélativement à l'enfoncement des fossés, les bordures se sont exhaussées. Mais les modalités de cet exhaussement ont été différentes entre l'ouest, l'est et le sud […]
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