AURILLAC

Aurillac, préfecture du Cantal, compte 30 000 habitants et l'aire urbaine 45 000 habitants (au recensement de 1999).

La ville s'établit en position de contact entre le massif volcanique du Cantal, au nord, et les plateaux (Châtaigneraie, Xaintrie...) qui le bordent au sud. Un petit bassin (dit « plaine d'Arpajon ») matérialise le contact géologique et morphologique et vaut à Aurillac des relevés de températures systématiquement minorées dans les bulletins météo. La ville commande ainsi l'accès aux grandes vallées (Jordanne, Cère) d'un massif voué à l'élevage bovin et à la production fromagère (fourme, cantal, salers). Au sud s'établissait le domaine de la polyculture, associant cultures céréalières (seigle puis blé) et élevage. Mais on y était moins riche, sur de petites propriétés, que dans les grosses fermes de la montagne. La modernisation et la diversification de l'élevage, ainsi qu'une production fourragère atténuent aujourd'hui ces différences. 

Cette ville de contact doit cependant son existence à une fondation monastique et s'établit autour de l'abbaye fondée par saint Géraud à la fin du ix^e siècle, malgré l'existence d'un château fort (Saint-Étienne) perché sur une butte du bassin commandant un rétrécissement du cours de la Jordanne. L'abbaye, considérée comme une « mère » intellectuelle de Cluny, est à l'origine d'une création urbaine douée d'une dynamique relativement riche jusqu'à la fin des Temps modernes.

En effet, jusqu'à la Révolution, Aurillac est le centre économique du système cantalien pris globalement (ville de marché, centre de foires et place commerçante). Mais surtout, autour de la fonction religieuse, s'organise une vie culturelle animée, marquée aussi bien par des épisodes sanglants lors de la Réforme que par l'importance de ses académies et sociétés savantes. De plus, la bourgeoisie commerçante se lance dans l'activité artisanale (tissage, papeterie, voire édition, chaudronnerie, travail du cuir, etc.), toutes activités nées de l'abondance, d […]