AUSTRAL OCÉAN ou OCÉAN GLACIAL ANTARCTIQUE

Histoire de l'ouverture

L'océan Austral n'existe en tant qu'océan annulaire que depuis l'Éocène supérieur, au cours duquel l'Antarctide et l'Australie ont commencé à se séparer. Il n'existe en tant qu'océan circumpolaire que depuis le début du Miocène, au cours duquel l'Antarctide a progressivement atteint sa position actuelle. L'histoire de l'ouverture, fort complexe, est intimement liée à l'éclatement du continent de Gondwana.

Les bassins

Trois bassins océaniques principaux entourent le continent antarctique : l'auge de Bellingshausen s'étend du détroit de Drake (entre la Terre de Feu et la péninsule antarctique, ou terre de Graham) à la dorsale qui joint l'île de Pâques aux îles Macquarie ; le bassin de Knox est compris entre la dorsale des Macquarie et le plateau des Kerguelen ; enfin, limité à l'est par le plateau des Kerguelen, à l'ouest par l'arc des Antilles du Sud, et au nord-est par la dorsale de Bouvet, le bassin du Valdivia s'ouvre sur l'Atlantique du sud-ouest.

Ces bassins ont des profondeurs voisines de 5 000 m (une profondeur de 6 800 m a cependant été relevée à 600 km au sud de l'île Marion) et les dorsales qui les limitent vers le nord sont de type océanique. Mais ces dorsales sont relativement peu élevées, et permettent aux eaux de fond de se répandre vers le nord. Dans les bassins, l'épaisseur de la croûte est faible, de 5 à 10 km, et il s'agit donc de vrais bassins océaniques au sens géophysique du terme.

Les reliefs

Les grands reliefs sous-marins sont de natures variées : le plateau des Kerguelen est un lambeau continental presque entièrement submergé, sismiquement inactif, et encadré de bassins abyssaux ; l'arc des Antilles du Sud est une guirlande insulaire en cours de surrection, avec un volcanisme actif, bordée sur son flanc externe (à l'est) par la fosse des Sandwich du Sud, dont la profondeur atteint 8 250 m ; les autres reliefs majeurs sont des dorsales océaniques, à montée magmatique axiale, zones de fracture et volcans latéraux. La principale est la dorsale de Bouvet, qui prolonge la dorsale médio-atlantique en contournant l'Afrique du Sud et porte les îles Bouvet, Marion et du Prince-Édouard.

En dehors du plateau des Kerguelen, il n'y a de plateaux continentaux qu'en bordure du continent antarctique. Comme il est fréquent devant les continents englacés ou l'ayant été, le rebord de la plate-forme continentale est relativement profond, dépassant localement 500 m. La plate-forme est parfois fendue longitudinalement, vers son milieu, par une gouttière (accompagnée de quelques accidents parallèles) qui sépare une partie externe monotone (tapissée de sédiments glacio-marins qui voilent toute topographie antérieure) d'une partie interne plus récemment ennoyée, au relief diversifié.