L'océan Austral, autrefois plus couramment appelé océan glacial Antarctique, entoure le continent antarctique, au sud des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Il n'a pas de limites géomorphologiques autres qu'arbitraires, et sa véritable individualité est hydrologique ; aussi André Guilcher est-il fondé à dire qu'on « peut considérer le Pacifique, l'Atlantique et l'océan Indien comme trois baies de l'océan mondial qui a son épanouissement autour de l'Antarctide ». Cette façon de considérer l'océan Austral comme le cœur de l'océan mondial est d'autant plus justifiée que les eaux de fond émises par l'océan Austral sont le véritable moteur de la plupart des mouvements d'eaux océaniques.
1. Hydrologie
La calotte glaciaire antarctique déverse dans l'Océan des masses importantes de glaces et d'eaux de fonte, qui modifient sensiblement, au voisinage du littoral, les propriétés de l'eau de mer.
• Les eaux
Les eaux littorales antarctiques sont donc très froides et relativement peu salées. Leur basse température tend à les alourdir (le maximum de densité de l'eau de mer, à la différence de celui de l'eau douce, est en effet atteint au voisinage du point de congélation) mais leur faible salinité les allège. Selon la saison, l'un ou l'autre de ces facteurs antagonistes l'emporte.
Pendant l'été austral, l'eau littorale est moins froide (vers 0,5 0C) et moins salée (vers 34,70 p. 1000) car les apports d'eau de fonte sont importants, de sorte qu'elle reste en surface et se répand vers le nord jusqu'au-delà de 600 de latitude. C'est l'expansion de cette eau antarctique de surface qui marque la véritable limite de l'océan Austral. Là, elle entre en contact avec une eau d'origine tempérée, qui est superficielle, elle, à cause de sa tiédeur. Le mélange de cette eau subantarctique supérieure, tiède et fortement salée, avec l'eau venue du littoral donne une eau de température et de salinité intermédiaires, plus dense que les deux autres, et qui s'enfonce donc : c'est l'eau antarctique intermédiaire, et le ph […]
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