Par définition, une particule est un objet matériel très petit, qu'on a spontanément tendance à considérer comme l'avatar moderne du concept d'atome, tel que l'envisageaient au ve siècle avant J.-C. les premiers atomistes grecs, Leucippe et Démocrite notamment. Pourtant, une particule n'est pas un « corpuscule », au sens où elle n'est pas un objet ponctuellement localisé ou qui aurait une forme bien définie. C'est du moins ce qu'indique la physique quantique, qui leur attribue également certaines propriétés des ondes qui, elles, sont toujours délocalisées. De plus, contrairement aux atomes de Démocrite, les particules ne jouissent pas en général d'une authentique permanence, au sens où on pourrait les suivre individuellement et constamment dans l'espace. Elles n'apparaissent qu'ici ou là lors d'une mesure, c'est-à-dire lorsqu'elles sont détectées par un appareil conçu à cet effet. Il n'est donc pas possible, même par la pensée, de leur attribuer dans l'intervalle séparant deux mesures une trajectoire bien définie, c'est-à-dire de les imaginer occupant à chaque instant un lieu précis.
Aujourd'hui, les physiciens « des particules » s'intéressent essentiellement aux « particules élémentaires », c'est-à-dire à celles qui n'ont pas de structure interne connue. Ils se préoccupent également de leurs interactions mutuelles, qui sont au nombre de quatre : la gravitation, de très loin la moins intense de toutes, l'interaction électromagnétique et deux interactions nucléaires qui n'agissent qu'à l'échelle microscopique. L'une, dite « faible », gère certains processus radioactifs ; l'autre, dite « forte », lie notamment entre eux les protons et les neutrons.
Au cours de la seconde moitié du xxe siècle, les physiciens sont parvenus d'abord à identifier, puis à classifier de très nombreuses particules grâce à de nouveaux instruments (accélérateurs et détecteurs). Puis, durant les années 1980, ils ont surtout démontré que l'interaction électromagnétique et l'interaction nucléaire fa […]
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