Physicien anglais, lauréat du prix Nobel de chimie en 1908, dont les recherches sur les rayonnements et la structure atomique ont ouvert la voie aux développements ultérieurs de la physique nucléaire du xxe siècle.
Né à Nelson (Nouvelle-Zélande), il y effectue ses études secondaires ; boursier de l'université de Nouvelle-Zélande à Wellington, où il passe brillamment sa licence de physique et de mathématiques (1893), il obtient une autre bourse qui le conduit à l'université de Cambridge. Au laboratoire Cavendish, ses dons sont immédiatement reconnus par J. J. Thomson. Ses premières recherches concernent un détecteur d'ondes électromagnétiques. Son second travail, effectué en collaboration avec Thomson, porte sur la conductibilité temporaire des gaz ionisés au moyen de rayons X. En 1897, Rutherford travaille avec Thomson sur la mobilité des ions, notamment sur les ions négatifs émis par une surface métallique propre soumise au rayonnement ultraviolet. La découverte des rayons de Becquerel et celle du radium le conduisent à s'intéresser à la nature des radiations émises par le radium. Sur l'invitation de l'université McGill de Montréal, Rutherford se rend alors au laboratoire MacDonald (automne de 1898), où il poursuit ses recherches sur le rayonnement du radium. Publié en 1899, ce travail démontre que ce rayonnement, complexe, comprend tout d'abord des rayons que quelques centimètres d'air suffisent à absorber et qu'il nomme alpha. En outre, un rayonnement beaucoup plus pénétrant est émis, susceptible de traverser plusieurs millimètres d'aluminium, qu'il appelle rayonnement bêta et qui est constitué d'électrons rapides.
Rutherford étudie ensuite à Montréal, avec R. B. Owens, l'émanation du thorium, qui les conduit à la découverte d'un gaz noble, isotope du radon, plus tard appelé thoron. Après l'arrivée de Frederick Soddy en 1900, Rutherford fonde avec celui-ci la théorie moderne de la radioactivité, admirablement exposée par Rutherford dans son ouvrage Radioactive Substances and T […]
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