L'histoire a offert de Richelieu des interprétations successives, comme il ne peut manquer d'arriver à une figure exceptionnelle. L'impopularité générale du cardinal en ses dernières années (« il n'était pas aimé du peuple, disait au xviiie siècle l'historien de Louis XIII, le père Griffet, et j'ai connu des vieillards qui se souvenaient encore des feux de joie [...] dans les provinces, [...] à la nouvelle de sa mort ») a rendu, selon Guy Joly, sa mémoire odieuse à la postérité. D'où les légendes autour de l'homme rouge. Plus tard, on a prêté un programme précis (les frontières naturelles) à un fondateur de la grandeur française, à un politique réaliste dont les attaches religieuses et monarchiques n'ont paru que secondes.
Mais il faut le replacer dans son époque. Homme du xviie siècle, et du xviie siècle français, il croit que le pouvoir monarchique issu de Dieu est la condition essentielle de la puissance du pays, sous réserve que le roi sache se faire obéir à l'intérieur et redouter au-dehors : c'est la raison d'État. Comme l'a dit Georges Pagès (Monarchie d'Ancien Régime), Richelieu fut un très grand homme d'État ; il ne fut pas un administrateur, ni un réformateur par système. Opinion que rejoint celle de Carl J. Burckhardt sur « le grand pragmatique guettant chaque occasion ». Le but est constant : l'indépendance et le prestige de la France. Comment fut-il atteint ? Une meilleure connaissance de la réalité française de son temps (structure sociale, mentalités, conditions économiques) et de la réalité européenne permet de mieux apprécier les difficultés renaissantes, les contradictions de l'entreprise et les résultats obtenus. Ceux qu'a pu connaître Richelieu lui-même et ceux qui n'ont été atteints qu'après lui, tant en politique étrangère (traités de Westphalie) qu'en politique intérieure (absolutisme royal effectif), parce que les dix-huit ans de son ministériat avaient marqué une étape sans retour.
1. La conquête du pouvoir
Celui qui devait être le cardinal duc de […]
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