RICHELIEU ARMAND JEAN DU PLESSIS cardinal duc de (1585-1642)

Porter la France au premier rang en Europe

Pour Richelieu, la France, avec une partie de ses frontières trop proche de la capitale et mal défendue, était surtout menacée par la puissance de l'Espagne, maîtresse de l'actuelle Belgique, de la Franche-Comté et du Roussillon. Depuis 1621, la guerre avait repris entre l'Espagne et les Provinces-Unies (Pays-Bas actuels) et, depuis 1618, un conflit se déroulait dans l'Empire entre l'empereur, allié du roi d'Espagne (tous deux de la maison d'Autriche), et les princes protestants, anciens clients d'Henri IV. La défaite de ceux-ci pouvait faire craindre que l'Empire et même l'Europe ne fussent entièrement soumis à la maison d'Autriche. Aussi l'intérêt de la France était-il d'entretenir la guerre et de soutenir tous les adversaires de l'Espagne et de l'empereur. Richelieu ne pensait pas à conquérir les frontières naturelles, pure chimère à cette date, mais à occuper, même à distance des frontières actuelles, des points stratégiques importants qui bloquaient les routes de communication de l'adversaire.

Par la conquête de Pignerol (1630), la France avait pris pied en Italie, faisant échec à l'Espagne qui possédait le Milanais ; par l'occupation de la Lorraine, dont le duc refusait son alliance, elle avait complété l'avantage de détenir, depuis plus d'un siècle, les Trois-Évêchés, et ainsi de prévenir une invasion venue de l'Est. Par les subsides aux princes protestants, puis au roi de Suède Gustave Adolphe, par l'alliance avec les Provinces-Unies, la France menait la guerre couverte. Elle attirait dans son parti l'électeur de Bavière, catholique, mais rival de l'empereur dans l'Empire. Lorsqu'en 1634, après la victoire des impériaux à Nordlingen, la paix de Prague eut réconcilié l'empereur et les princes allemands, Richelieu parvint à maintenir un parti de la guerre dans l'Empire, et la France entra ouvertement en conflit avec l'Espagne. Pendant sept ans, les hostilités se poursuivirent sur plusieurs fronts avec des moments d'extrême péril comme la prise de Corbie en 1636 ou le désastre de Fontarabie en 1638. Les armées françaises, au début, se montrèrent souvent indisciplinées. Mais Richelieu fut assisté par un personnel très habile et dévoué à son service : Servien et des Noyers à la Guerre, Bouthillier aux Finances, le chancelier Séguier, le Père Joseph, très bon connaisseur des affaires d'Allemagne, puis Mazarin, diplomate pontifical passé au service de la France. Il parvint à opérer les redressements nécessaires. Sur mer, la flotte, à laquelle il avait donné tous ses soins, remporta des victoires. Sur terre, la discipline des armées fut améliorée et, pour les combats dans l'Empire, il s'assura le concours d'un des meilleurs généraux d'alors : Bernard de Saxe-Weimar.