3. Place dans l'espace et dans le temps
Généralement, la subduction qui donne naissance à l'arc insulaire se fait en direction du continent : c'est le dispositif général tout autour du Pacifique central, selon ce qui constitue la fameuse ligne de l'andésite de E. Suess. Mais dans le Pacifique occidental, la situation est plus variée. Il y a des subductions à vergence continentale : l'arc tourne sa convexité vers l'océan et il est séparé du continent – ou d'un arc résiduel – par une mer marginale en extension. Il y a des subductions à vergence océanique : l'arc tourne alors sa convexité vers le continent, dont il est séparé par une mer marginale d'un type particulier puisque c'est elle qui entre en subduction sous l'arc ; tel est le cas dans le sud-ouest du Pacifique autour de l'Australie, avec l'arc des Salomon et l'arc des Nouvelles-Hébrides. Certains ensembles insulaires sont ainsi compris entre deux zones de subduction convergentes : telle est la situation de l'archipel des Philippines ou encore du plateau des Fiji.
Dans certains cas, le processus de subduction approche de sa fin par la collision entre arc insulaire et continent : ainsi en est-il en Indonésie, où l'on passe, d'ouest en est, de la subduction pure de l'océan Indien à la collision avec le continent australien ; ou encore des Philippines à Taiwan, cette grande île étant récemment entrée en collision avec le plateau continental asiatique, dans le prolongement septentrional de la subduction encore active dans la fosse de Manille.
Les arcs insulaires actuels ne sont qu'une étape dans une évolution qui conduit à la formation des chaînes de montagnes. Dans le passé, beaucoup d'entre elles, notamment les chaînes alpines issues du vaste océan nommé Téthys qui séparait les continents aujourd'hui septentrionaux et méridionaux, sont passées par un stade arc insulaire qui s'est achevé dans la collision des continents. D'ailleurs, cette collision n'est parfois pas complètement accomplie, comme dans l'arc égéen, dont la subduction est proche de s'achever par la collision avec l'Afrique qui devrait intervenir dans les tout prochains millions d'années.
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