Ville de Sicile orientale, Syracuse est une ancienne fondation des Corinthiens qui s'installèrent d'abord sur l'île d'Ortygie, la vieille ville actuelle, peu après le milieu du ~ viiie siècle. Ce fut une des principales cités coloniales créées par les mouvements de migration hellénique qui déferlèrent pendant la seconde moitié du ~ viiie siècle dans le bassin occidental de la Méditerranée, poussés par des raisons tout à la fois politiques, sociales et économiques.
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Italie Carte politique de l'Italie
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La première phase de l'histoire de la ville, marquée par les luttes contre ses voisines, en particulier Mégara Hyblaea, est occupée par son extension territoriale et l'organisation des zones agraires par l'implantation de positions fortifiées (Akrae, Monte Casale, Camarina) ; Syracuse assure ainsi une exploitation systématique de son vaste territoire. Au ~ ve siècle, Syracuse impose sa prééminence sur les villes grecques de Sicile, après la victoire d'Himère sur les Carthaginois qui confine l'influence punique dans l'extrémité occidentale de l'île. Les tyrans Hiéron et Gélon pratiquèrent une vigoureuse politique impérialiste qui triomphera avec la victoire remportée sur les Athéniens à la fin du ve siècle et avec le désastre que ces derniers subissent dans les Latomies, ces fameuses carrières de calcaire gris que l'on visite aujourd'hui parmi les jardins d'orangers. C'est à cette politique d'impérialisme militaire qu'il faut aussi attribuer la plus puissante des forteresses connues, le château de l'Euryale, dominant le plateau des Épipoles, sorte de parvis de la défense syracusaine. Il fut l'œuvre de Denys, dont l'activité dominatrice se manifeste sur les côtes de l'Adriatique par la création de plusieurs colonies syracusaines.
Quelques monuments célèbres jalonnent l'histoire de cette ville. Outre ses fortifications, le temple d'Apollon dans Ortygie, le sanctuaire d'Athéna au sommet de l'île, dont le deuxième temple, construit au début du ve siècle, est englobé dans la cathédrale actuelle, le sanctuaire de Zeus Olympien à l'extérieur de l'île et les magnifiques collections du Musée archéologique témoignent de l'importance de cette cité dans l'évolution de l'hellénisme occidental.
Roland MARTIN
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