3. Le despotisme éclairé et les Lumières
Le xviiie siècle connaît en Amérique espagnole une période de mouvement et de transformations, qui contraste avec le climat général des époques antérieures et, surtout avec l'isolement des Indes et du monde hispanique au xviie siècle.
L'avènement au trône d'Espagne de Philippe V et de la dynastie des Bourbons s'accompagne, par la force même des choses, d'une certaine ouverture de l'Amérique au monde extérieur : l'alliance franco-espagnole entraîne la présence d'escadres françaises dans les ports des Indes ; les armateurs de Saint-Malo en profitent pour se livrer à la contrebande à grande échelle dans la mer du Sud jusque vers 1720. Au traité d'Utrecht (1713), l'Angleterre, par la concession de l'asiento des esclaves et du « vaisseau de permission », se fait entrouvrir le marché des Indes. Ce sont autant de brèches sérieuses au monopole commercial espagnol ; avec les marchandises étrangères pénètrent en Amérique des hommes, des livres, des idées.
• Les réformes
À l'imitation des vice-rois et de leur entourage, la bonne société créole se laisse vite séduire par les modes françaises, au scandale des traditionalistes. Mais la pénétration des idées nouvelles, surtout après 1750-1760, est d'une bien plus grande conséquence. La « philosophie moderne », c'est-à-dire le cartésianisme, se substitue progressivement à la scolastique aristotélicienne dans les universités et les collèges. La Couronne favorise le progrès des connaissances par la création d'institutions savantes : chaires d'anatomie et de physique, jardins botaniques, collège des mines ; elle autorise quelques voyages de savants étrangers (La Condamine, l'abbé Chappe, Humboldt) et organise elle-même des expéditions scientifiques (Malaspina, Mutis).
C'est que l'action réformatrice des Bourbons s'étend de la Péninsule à leurs royaumes d'Amérique. On commence par moderniser les organismes centraux de la monarchie espagnole et la lente machinerie des conseils : c'est ai […]
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