4. L'indépendance
L'émancipation des colonies américaines de l'Espagne, au début du xixe siècle, fut un événement gigantesque : un empire s'effondrait qui avait été, durant trois siècles, un des facteurs essentiels de la grande politique internationale, en même temps qu'un des enjeux les plus disputés des conflits entre nations impérialistes. Moins d'un demi-siècle après l'indépendance des États-Unis d'Amérique du Nord, naissait, hors d'Europe, une nouvelle constellation d'États nationaux.
Il ne semble pas que les contemporains aient immédiatement mesuré l'étendue et la portée de ces bouleversements. Plongés dans le tourbillon des grandes guerres de l'Empire, beaucoup n'ont vu dans la révolte des « patriotes » américains qu'une séquelle lointaine des luttes entre l'Europe et Napoléon. Pour les hommes d'État anglais, les mieux renseignés sans aucun doute et les plus attentifs aux événements du Nouveau Monde, c'était avant tout l'occasion longtemps attendue d'élargir l'empire commercial de la Grande-Bretagne par la conquête économique d'un marché aux dimensions continentales.
Mais il fallait le coup d'œil de Napoléon pour prévoir dès 1812 – et alors que les insurgentes étaient encore loin de l'avoir emporté – que l'indépendance de l'Amérique espagnole allait modifier, à long terme, le rapport des forces dans le monde, pour le plus grand profit non de l'Angleterre, mais des États-Unis. La disparition de l'empire espagnol est en effet, pour quelques décennies, un succès pour l'expansion mercantile de la Grande-Bretagne ; mais, sur le plan politique, elle assure pour l'avenir l'hégémonie des États-Unis sur le continent américain et traduit ainsi, fondamentalement, un échec des puissances européennes.
Il est d'usage de désigner par l'expression « indépendance de l'Amérique espagnole », l'ensemble des événements qui ont eu pour théâtre les possessions américaines de la couronne d'Espagne de 1808 à 1824. Mais cette formule commode n'éclaire que très mal la complexité des phénomènes politiques et sociaux qu'elle prétend résumer. Que la crise de l'empire espagnol ait été générale […]
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