WREN sir CHRISTOPHER (1632-1723)

La cathédrale Saint Paul

En raison d'une plus grande urgence, les églises furent mises en chantier avant la cathédrale, bien que Wren ait commencé dès 1668 à en dessiner des projets. L'histoire longue et compliquée de ses multiples déconvenues ne peut être discutée ici. Wren était partisan d'une église à plan central en forme de croix grecque, mais le clergé y était hostile, et l'idée fut abandonnée, bien que, à en juger par une maquette qui se dresse encore dans la cathédrale, elle ait été l'une des plus magnifiques conceptions de Wren.

Charles II et Wren durent alors conclure un compromis. Wren fournirait des plans qu'il savait devoir agréer au clergé et Charles les accepterait par un acte royal contenant une clause autorisant l'architecte à apporter des modifications en cours de construction. Le projet retenu manque de hardiesse, il ne saurait être postérieur au Great Model et pourrait être celui de 1668. Il prévoit une croix latine longitudinale avec nef et chœur surhaussés traditionnellement par rapport aux bas-côtés.

La première pierre fut posée au chevet en 1675, et Wren apporta presque immédiatement une modification. Le projet de l'acte royal indiquait que les murs seraient en retrait au-dessus des bas-côtés et le mur extérieur s'élève sur un seul plan vertical sur toute la hauteur de la cathédrale. Cela confère à l'édifice une grandeur qui était absente du projet de l'acte royal et devait jouer un rôle important dans l'étayage de la coupole. En fait, la partie supérieure du mur est factice et sert à dérober à la vue les toits des bas-côtés et une série d'arcs-boutants.

L'acte royal implique que seul un nouveau chœur devait être reconstruit, le reste étant laissé à plus tard. Là encore, Wren opéra un changement, car, en 1684, bien que le chœur fût loin d'être achevé, des entrepreneurs travaillaient au côté nord de la nef. Au fur et à mesure que l'édifice s'élevait, il apparut orné d'une riche décoration florale dont l'échelle était parfaitement harmonisée aux proportions de l'ensemble. De nombreuses sculptures sont visibles également à l'intérieur de l'église. Ni le dôme ni les tours de la façade ne furent bâtis avant 1700. Les tours, dont les lignes sont rompues par des colonnes couplées, sont le trait le plus baroque de la cathédrale et contrastent avec la simplicité apparente du dôme. Ici, le tambour est entouré également d'une colonnade circulaire, bien qu'un intervalle sur quatre soit plein et serve ainsi de contrefort tout en ne rompant pas le grand élan de la corniche. Le dôme très élevé est supporté par huit piliers à l'intérieur de l'église et formé de trois coques. La coque intérieure s'infléchit en une courbe harmonieuse au-dessus du grand espace central percé d'une ouverture circulaire en son milieu, d'où la lumière pénètre largement par de hautes baies invisibles d'en bas. La coque extérieure de plomb recouvre celle de bois qui est au milieu, et entre les deux s'intercale un gros cône de brique qui supporte le poids de la grande lanterne.

Le dôme fut achevé en 1710, et le fils de Wren fut hissé au sommet dans une corbeille pour la pose de la dernière pierre, qui eut lieu quarante-cinq ans après celle de la première.