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THERMODYNAMIQUE Histoire

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Théorie mécanique de la chaleur

Les travaux de Benjamin Thompson (comte Rumford)

L'officier américain Benjamin Thompson (1753-1814) entreprit, durant un séjour à Munich, d'approfondir la nature de la chaleur. Il expérimenta tout d'abord sur trois flacons de même poids, emplit le premier d'eau, le deuxième d'esprit-de-vin, le troisième de mercure et placés pendant vingt-quatre heures dans une pièce à 61 0F. Il constata que leur poids ne variait pas lorsqu'on les déplaçait et qu'on les laissait durant quarante-huit heures dans une pièce à 30 0F ; il en fut encore de même lorsque les trois flacons réintégrèrent la pièce chaude. Thompson en conclut que la chaleur n'avait aucun effet sur le poids des corps. Il eut ensuite l'idée de faire tourner, autour d'un foret, un canon de bronze en cours de fabrication. Placé dans une caisse de bois pleine d'eau, le canon était mis en rotation par un manège à chevaux. Au bout de deux heures et demie la chaleur dégagée devint telle que l'eau de la caisse se mit à bouillir. « On ne peut imaginer ce qui est mis en jeu et transmis dans ces expériences, si ce n'est le mouvement », écrivit-il en 1798.

Thompson effectua d'autres expériences qui furent décrites dans les Mémoires sur la chaleur publiés à Paris en 1804 ; celles-ci ne convainquirent personne.

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Écrit par

  • Arthur BIREMBAUT : ingénieur civil des Mines, membre correspondant de l'Académie internationale d'histoire des sciences, professeur à l'université de Paris-I

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Pour citer cet article

Arthur BIREMBAUT, « THERMODYNAMIQUE - Histoire », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

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Le physicien britannique James Prescott Joule (1818-1889) compte parmi les plus importants…

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Autres références

  • THERMODYNAMIQUE (notions de base)

    • Écrit par Bernard DIU
    • 5 311 mots

    De nos jours, on peut définir la thermodynamique comme la science des propriétés et des processus qui mettent en jeu la température et la chaleur.

    Le nom de « thermodynamique » associe les deux mots grecs thermon (chaleur) et dynamis (puissance). Le but premier de la discipline, explicitement...

  • BOLTZMANN LUDWIG (1844-1906)

    • Écrit par Pierre COSTABEL
    • 1 438 mots
    • 1 média
    À partir de ce deuxième principe, Loschmidt a présenté à Boltzmann une objection redoutable, souvent reprise depuis lors, et qui consiste à affirmer l'impossibilité de faire sortir des équations réversibles de la mécanique une interprétation des processus irréversibles de la thermodynamique. Boltzmann...

  • CARNOT SADI (1796-1832)

    • Écrit par Robert FOX
    • 740 mots

    Fils aîné de Lazare Carnot, « l'Organisateur de la Victoire », Nicolas Léonard Sadi Carnot est un des pionniers de la thermodynamique. Son unique publication, les Réflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres à développer cette puissance, ignorée de son ...

  • CHALEUR

    • Écrit par Paul GLANSDORFF
    • 867 mots

    La première tentative d'interprétation physique assimilait la chaleur à un fluide dit subtil et indestructible dénommé le calorique, répandu partout au sein de la matière. Son passage d'un corps à un autre était notamment responsable du refroidissement du premier et de l'échauffement du second....

  • CLAUSIUS RUDOLF (1822-1888)

    • Écrit par Robert FOX
    • 881 mots

    Rudolf Julius Emanuel Clausius, l'un des plus grands physiciens du xix e siècle, est connu principalement pour sa contribution à l'étude de la thermodynamique. Le premier, ce savant allemand formula ce qu'on a coutume d'appeler le deuxième principe et proposa une définition claire...

  • DÉTERMINISME

    • Écrit par Étienne BALIBAR, Pierre MACHEREY
    • 8 547 mots
    Dans ce contexte, le développement d'une thermodynamique (Carnot, Mayer, Clausius), plus tard fondée à son tour sur une mécanique statistique (Gibbs, Maxwell, Boltzmann), ne pouvait que produire un effet très ambivalent. À court terme, le deuxième principe de la thermodynamique (ou loi de dégradation...
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