THÉRAPEUTIQUERadiothérapie

La radiothérapie des tumeurs malignes est née, à la fin du xix^e siècle et au début de ce siècle, de deux découvertes différentes. D'une part, Becquerel observa accidentellement l'action biologique des radiations γ du radium, en constatant l'apparition d'un érythème en regard d'un tube de radium qu'il avait porté sur lui. D'autre part, les possibilités thérapeutiques du nouvel agent physique découvert par Röntgen (1895) furent systématiquement recherchées, au même titre que celles des courants électriques et des radiations électromagnétiques de différentes fréquences. Très rapidement, l'expérience clinique démontra qu'il était possible de guérir un cancer par les radiations ionisantes, c'est-à-dire de détruire une masse de 10 à 100 grammes (10¹⁰ à 10¹¹ cellules) située au milieu des tissus sains, sans créer dans ceux-ci de lésions trop graves. Cependant, les conditions de travail et l'équipement primitif des premiers praticiens, la fréquence des échecs et des récidives lors des premières tentatives thérapeutiques, la constatation des cancers radio-induits dès les premiers temps de l'utilisation des radiations ont rendu difficile aux radiothérapeutes de faire prévaloir leur technique.

Vers les années 1920, l'apparition de générateurs plus puissants et de tubes capables de supporter des tensions de l'ordre de 200 kV et surtout les observations de Regaud et de Coutard montrant l'intérêt d'un fractionnement des doses par rapport aux doses massives primitivement employées faisaient franchir un nouveau pas à cette méthode thérapeutique.

De 1930 à 1950, des progrès considérables ont été accomplis par les physiciens (précision dans le calcul des doses), par les ingénieurs (amélioration des appareils) et par les cliniciens. Les nouveaux appareils de haute énergie, les techniques précises de repérage de la tumeur et de centrage des faisceaux, la rigueur dans la contention permettant une reproductibilité des irradiations ont permis à la radiothérapie de prendre dans la thérapeutique des tumeurs malignes la première place à côté de la [...]

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