SCYTHES

À s'en tenir aux péripéties de l'histoire, les Scythes présentent l'image d'une horde nomadisante toujours prête à lancer ses cavaliers sur quelque riche terre, à piller ou à détruire. En fait, et compte tenu des mœurs un peu rudes des mondes policés de l'Antiquité, ces barbares ne méritaient guère plus cette épithète que bien des peuples civilisés de l'époque. Il convient avant tout de rappeler qu'il s'agit d'un ensemble unifié de populations diverses dont le développement politique et social s'étend sur un millénaire.

La confédération était gouvernée par le groupe des Scythes royaux dont la structure sociale avait évolué du matriarcat au patriarcat. Le rôle de l'homme, avec la charge du bétail et l'organisation des transhumances, était devenu prévalent, la fonction de la femme se réduisant à l'entretien du foyer et aux travaux ménagers. La nécessité pour les hommes d'assurer la sécurité des troupeaux et des pâturages, les exigences militaires et le profit des razzias accentuèrent encore la différence que consacrait la polygamie. La dévotion religieuse resta pourtant attachée à la grande déesse et, malgré l'apparition d'un panthéon masculin où se retrouvent les dieux de la Grèce et de l'Orient ancien, l'iconographie montre l'attachement des Scythes à leur ancienne divinité. Certaines confusions ont attribué aux Scythes l'organisation des Amazones. En fait, les femmes guerrières étaient l'apanage de leurs voisins, les Sarmates. Ceux-ci, peut-être moins nombreux à l'origine, mobilisaient tous les adultes pour la défense de la communauté. Ils renforçaient de plus l'homogénéité des troupes en imposant par voie de prescription religieuse que chaque fille ait tué un ennemi pour pouvoir prétendre au mariage. Au v^e siècle avant J.-C., les Scythes appliquaient certaines règles démocratiques en usant d'assemblées populaires et de conseils d'anciens et de chefs, mais le pouvoir des grands chefs était déjà devenu héréditaire et le rôle des familles de notables donnait à la société un caractère nettement aristocratique.

Le terr [...]