RADIOSOURCES

Les premiers radioastronomes, avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, n'avaient observé que l'émission radio générale du ciel à laquelle se superpose celle du Soleil (cf. radioastronomie et soleil). Cependant, en 1946, les Britanniques J. S. Hey, S. J. Parsons et J. W. Phillips mettaient en évidence une source d'ondes radioélectriques relativement intense et de dimensions angulaires faibles, située dans la constellation du Cygne : ce fut la première radiosource connue. Peu après, J. G. Bolton et G. J. Stanley en Australie et M. Ryle et F. G. Smith en Angleterre découvraient plusieurs dizaines d'autres radiosources et en dressaient les premiers catalogues. Il existe deux classes de radiosources : les unes sont fortement concentrées le long du plan de la Voie lactée et appartiennent visiblement à notre Galaxie (ce sont les radiosources galactiques), les autres sont distribuées d'une façon sensiblement uniforme dans le ciel. On a pensé quelque temps que ces dernières étaient des étoiles proches, mais l'identification de certaines de ces radiosources à des galaxies extérieures démontra qu'elles sont extragalactiques. Plusieurs millions de radiosources sont aujourd'hui catalogués. La position de plusieurs centaines d'entre elles est connue avec une précision de l'ordre du millième de seconde d'angle, et on a déterminé la structure, souvent complexe, de ces objets à propos desquels existent des cartes très détaillées, qui sont, en radio, l'équivalent des photographies. Enfin, on a décelé sur les photographies du ciel les objets correspondant, en lumière visible, à de très nombreuses radiosources, confirmant du même coup leur appartenance soit à notre Galaxie, soit au domaine extragalactique. Les objets célestes qui donnent une émission radio sont très variés ; certains appartiennent au système solaire et ne seront pas étudiés ici. Parmi les sources de notre Galaxie, on trouve, d'une part, des nébuleuses gazeuses et des restes d'explosion de certaines étoiles (supernovae), d'autre part, des pulsars, découverts grâce à la radioastronomie, et enfin certaines étoiles ; les radiosources extragalactiques sont soit des galaxies spirales ou elliptiques, soit des quasars (repérés eux aussi par les radioastronomes). Certains de ces objets sont les plus lointains que l'on connaisse dans l'Univers et ont donc une importance spéciale pour la cosmologie (cf. cosmologie). On considère le plus souvent que les radiosources non identifiées à des objets optiques sont surtout des galaxies extrêmement lointaines. D'une façon générale, l'étude de l'émission radioélectrique des différents objets de l'Univers, phénomène qui était totalement inattendu au moment de sa découverte, a complètement renouvelé la plupart des aspects de l'astrophysique.

Radiosources galactiques et émission radioélectrique