RADIOSOURCES

Les premiers radioastronomes, avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, n'avaient observé que l'émission radio générale du ciel à laquelle se superpose celle du Soleil (cf. radioastronomie et soleil). Cependant, en 1946, les Britanniques J. S. Hey, S. J. Parsons et J. W. Phillips mettaient en évidence une source d'ondes radioélectriques relativement intense et de dimensions angulaires faibles, située dans la constellation du Cygne : ce fut la première radiosource connue. Peu après, J. G. Bolton et G. J. Stanley en Australie et M. Ryle et F. G. Smith en Angleterre découvraient plusieurs dizaines d'autres radiosources et en dressaient les premiers catalogues. Il existe deux classes de radiosources : les unes sont fortement concentrées le long du plan de la Voie lactée et appartiennent visiblement à notre Galaxie (ce sont les radiosources galactiques), les autres sont distribuées d'une façon sensiblement uniforme dans le ciel. On a pensé quelque temps que ces dernières étaient des étoiles proches, mais l'identification de certaines de ces radiosources à des galaxies extérieures démontra qu'elles sont extragalactiques. Plusieurs millions de radiosources sont aujourd'hui catalogués. La position de plusieurs centaines d'entre elles est connue avec une précision de l'ordre du millième de seconde d'angle, et on a déterminé la structure, souvent complexe, de ces objets à propos desquels existent des cartes très détaillées, qui sont, en radio, l'équivalent des photographies. Enfin, on a décelé sur les photographies du ciel les objets correspondant, en lumière visible, à de très nombreuses radiosources, confirmant du même coup leur appartenance soit à notre Galaxie, soit au domaine extragalactique. Les objets célestes qui donnent une émission radio sont très variés ; certains appartiennent au système solaire et ne seront pas étudiés ici. Parmi les sources de notre Galaxie, on trouve, d'une part, des nébuleuses gazeuses et des restes d'explosion de certaines étoiles (supernovae), d'autre part, des pulsars, découverts grâce à la radioastronomie, et enfin certaines étoiles ; les radiosources extragalactiques sont soit des galaxies spirales ou elliptiques, soit des quasars (repérés eux aussi par les radioastronomes). Certains de ces objets sont les plus lointains que l'on connaisse dans l'Univers et ont donc une importance spéciale pour la cosmologie (cf. cosmologie). On considère le plus souvent que les radiosources non identifiées à des objets optiques sont surtout des galaxies extrêmement lointaines. D'une façon générale, l'étude de l'émission radioélectrique des différents objets de l'Univers, phénomène qui était totalement inattendu au moment de sa découverte, a complètement renouvelé la plupart des aspects de l'astrophysique.

Radioastronomie

Les Britanniques Alan Lloyd Hodgkin (à gauche), président de la Royal Society, en compagnie de l'astronome Martin Ryle (à droite), lauréat du prix Nobel de physique en 1974 et considéré comme l'inventeur de la radioastronomie, inaugurent ici le nouveau radiotélescope de Cambridge (1972). 

Crédits : Douglas Miller/ Hulton Archive/ Getty Images

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Construction d'un radiotélescope

La construction d'un radiotélescope obtenu par l'astrophysicien Martin Ryle (1918-1984) pour le laboratoire Cavendish de l'université de Cambridge, en 1963. 

Crédits : Hulton Getty

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Radiosources galactiques et émission radioélectrique

Sources de raies et sources de rayonnement radio continu

Certains objets de la Galaxie émettent des « raies » dans le domaine radioélectrique, c'est-à-dire des émissions à des longueurs d'onde bien définies. La première raie radio découverte (1951) est due à l'hydrogène atomique, et sa longueur d'onde est de 21 centimètres. Sont venues s'y ajouter, depuis 1963, de très nombreuses raies produites par plus de 140 molécules différentes, raies qui se trouvent principalement dans le domaine des ondes millimétriques. Les sources de la raie à 21 centimètres et de ces raies moléculaires sont des nuages de gaz interstellaire neutre ou faiblement ionisé, mais aussi des enveloppes gazeuses autour d'étoiles géantes et autour de nébuleuses planétaires ; ces derniers objets résultent de l'éjection de matière par des étoiles relativement peu massives vers la fin de leur évolution. On ne les désigne pas en général sous le nom de radiosources. Les radiosources galactiques proprement dites émettent un rayonnement radio continu, autrement dit sans longueur d'onde où l'émission serait privilégiée (il s'y superpose cependant quelquefois des raies atomiques ou moléculaires). Les plus intenses d'entre elles ont été observées dans toute la gamme des longueurs d'onde accessibles aux radioastronomes, des ondes déc [...]

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Construction d'un radiotélescope
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Nébuleuse du Crabe
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Radiogalaxie 3C31
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