PRÉCOLOMBIENSAmérique du Nord et Arctique
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La prise de conscience du passé préhistorique est survenue très différemment, et de façon presque opposée, en Amérique et en Europe. Sur le Vieux Continent, le temps « historique », dont l'origine fut longtemps confondue avec la Genèse biblique, semblait installé presque partout depuis le Déluge. Mais au xixe siècle, la reconnaissance d'une industrie lithique primitive, jusqu'alors insoupçonnée, associée à une faune disparue, témoignant d'un environnement glaciaire dont l'ancienneté et l'étrangeté défiaient l'imagination, fit éclater la représentation traditionnelle du passé. S'imposa alors soudainement l'existence d'un temps « préhistorique » et « antédiluvien », à l'origine insaisissable et de plus en plus lointaine, et au mode de vie primitif et sauvage, opposé à celui des civilisations historiques.
En Amérique du Nord (considérons ici l'Amérique du Nord anglo-saxonne et le Québec), le temps « historique » commença seulement lorsque les Européens rendirent compte par écrit de leurs rencontres avec des populations autochtones majoritairement dépourvues d'écriture, soit, selon les régions, entre le début du xvie siècle et la première moitié du xxe siècle. Ces Amérindiens, ou Indiens d'Amérique (le Nouveau Continent ayant été pris pour l'Inde), parurent d'abord non seulement privés de temps « historique », mais aussi dépourvus d'un passé lointain qui n'était pas non plus envisagé pour les descendants d'Adam et d'Ève. Par la suite, dans une vision détachée de la Bible, ils furent imaginés comme les survivants d'un stade primitif de l'humanité, comme une illustration de la vie préhistorique qui se révélait en Europe, ou comme les descendants d'Européens, d'Hébreux ou d'Africains égarés au bout du monde – là où, croyait-on, ils n'avaient pu arriver que récemment. En l'absence de références chronologiques dans les cultures matérielles amérindiennes et de technique de datation absolue, il était difficile de percevoir une évolution diachronique de ces cultures et de distinguer les plus anciennes. Elles furent donc naturellement étudi [...]
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Écrit par :
- Patrick PLUMET : docteur d'État de l'université de Paris-I-Sorbonne, archéologue, professeur honoraire au département des sciences de la Terre et de l'atmosphère, université du Québec à Montréal
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Pour citer l’article
Patrick PLUMET, « PRÉCOLOMBIENS - Amérique du Nord et Arctique », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 15 janvier 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/precolombiens-amerique-du-nord-et-arctique/