PRÉCOLOMBIENSAmérique du Nord et Arctique
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La prise de conscience du passé préhistorique est survenue très différemment, et de façon presque opposée, en Amérique et en Europe. Sur le Vieux Continent, le temps « historique », dont l'origine fut longtemps confondue avec la Genèse biblique, semblait installé presque partout depuis le Déluge. Mais au xixe siècle, la reconnaissance d'une industrie lithique primitive, jusqu'alors insoupçonnée, associée à une faune disparue, témoignant d'un environnement glaciaire dont l'ancienneté et l'étrangeté défiaient l'imagination, fit éclater la représentation traditionnelle du passé. S'imposa alors soudainement l'existence d'un temps « préhistorique » et « antédiluvien », à l'origine insaisissable et de plus en plus lointaine, et au mode de vie primitif et sauvage, opposé à celui des civilisations historiques.
En Amérique du Nord (considérons ici l'Amérique du Nord anglo-saxonne et le Québec), le temps « historique » commença seulement lorsque les Européens rendirent compte par écrit de leurs rencontres avec des populations autochtones majoritairement dépourvues d'écriture, soit, selon les régions, entre le début du xvie siècle et la première moitié du xxe siècle. Ces Amérindiens, ou Indiens d'Amérique (le Nouveau Continent ayant été pris pour l'Inde), parurent d'abord non seulement privés de temps « historique », mais aussi dépourvus d'un passé lointain qui n'était pas non plus envisagé pour les descendants d'Adam et d'Ève. Par la suite, dans une vision détachée de la Bible, ils furent imaginés comme les survivants d'un stade primitif de l'humanité, comme une illustration de la vie préhistorique qui se révélait en Europe, ou comme les descendants d'Européens, d'Hébreux ou d'Africains égarés au bout du monde – là où, croyait-on, ils n'avaient pu arriver que récemment. En l'absence de références chronologiques dans les cultures matérielles amérindiennes et de technique de datation absolue, il était difficile de percevoir une évolution diachronique de ces cultures et de distinguer les plus anciennes. Elles furent donc naturellement étudiées dans une perspective ethnographique plutôt qu'archéologique. De plus, cette absence d'« histoire » et le fait qu'en Amérique du Nord la plupart des Amérindiens ne mettaient pas en valeur la terre, mais vivaient surtout de chasse, de pêche et de cueillette, conforta les colons dans leur bonne conscience d'avoir plus de droits sur le territoire que les autochtones. Ainsi s'installa dans l'esprit des Nord-Américains une forte résistance, en partie inconsciente, à reconnaître la grande ancienneté des Amérindiens.
Le développement des connaissances et des concepts
L'élaboration de l'archéologie préhistorique en Amérique du Nord
Dans leur ouvrage classique sur l'histoire de l'archéologie américaine, Gordon R. Willey et Jeremy A. Sabloff distinguent cinq grandes périodes marquant l'évolution de cette discipline. Nous les réduirons ici à quatre.
La période spéculative
Elle commence avec l'arrivée des Européens et s'achève en 1840. Les objets comme les observations d'intérêt archéologique sont recueillis au hasard des explorations et constituent des curiosités de collectionneurs, servant de support à des explications alimentées plutôt par l'imagination que par des raisonnements scientifiques. C'est alors que sont créés les principaux musées et les grandes institutions au sein desquels se constitueront les collections et s'amorceront les réflexions sur le passé de l'Amérique. Un précurseur se distingue malgré tout dès la fin du xviiie siècle, en la personne de Thomas Jefferson (1743-1826), qui allait être le troisième président des États-Unis. La fouille d'un tumulus de Virginie, qu'il entreprit en 1784, était déjà orientée vers la vérification d'hypothèses concernant la fonction et l'origine de ces constructions qui fascinaient les Américains. Elle ne fut pas menée au hasard, mais selon une stratégie qui permit d'observer une succession de strates et d'enregistrer ces observations.
La période de classification et de description des vestiges
La deuxième période, la plus longue, commence en 1840, et voit se diffuser en Amérique du Nord les idées de la préhistoire européenne et les œuvres de Charles Robert Darwin (1809-1882) ; elle s'achève vers 1914. Après qu'elle eut suscité un premier engouement, la t [...]
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Écrit par :
- Patrick PLUMET : docteur d'État de l'université de Paris-I-Sorbonne, archéologue, professeur honoraire au département des sciences de la Terre et de l'atmosphère, université du Québec à Montréal
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Pour citer l’article
Patrick PLUMET, « PRÉCOLOMBIENS - Amérique du Nord et Arctique », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/precolombiens-amerique-du-nord-et-arctique/