POLLUTION
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- Écrit par François RAMADE
La pollution atmosphérique
Provoquée par le rejet intempestif de substances diverses dans l'atmosphère, la pollution atmosphérique constitue sans aucun doute la plus évidente des dégradations de l'environnement.
La pollution de l'air est la résultante de multiples facteurs qui caractérisent la civilisation contemporaine : croissance de la consommation d'énergie, développement des industries extractives, métallurgiques et chimiques, de la circulation routière et aérienne, de l'incinération des ordures ménagères, des déchets industriels, des épandages de pesticides en agriculture, etc.
Elle sévit certes à son maximum d'intensité en zone urbanisée, non seulement en raison de la concentration des industries et des foyers domestiques, mais aussi à cause de la circulation des véhicules à moteur. Néanmoins, certains polluants sont sujets à une pollution diffuse et contaminent l'ensemble de l'atmosphère et cela à une échelle globale. Ce sont, en particulier, les rejets de gaz à effet de serre : dioxyde de carbone (CO2), méthane (CH4), dioxyde d'azote (NO2). Ces éléments sont en grande partie responsables du bouleversement climatique global hélas largement engagé. Il en est de même, quoique de façon moins ubiquiste, du dioxyde de soufre, produit par les combustions et la métallurgie des métaux non ferreux, ainsi que de polluants organohalogénés comme les CFC qui sont des agents de la destruction de l'ozone stratosphérique.
Principaux polluants atmosphériques
Polluants atmosphériques : nature et origine
Encyclopædia Universalis France
Il est possible de répartir les principaux polluants de l'atmosphère en deux groupes principaux : d'une part, les gaz et, d'autre part, les particules solides (poussières, fumées). Ces dernières sont dénommées à tort aérosols, ce terme devant être réservé aux suspensions de microgouttes de substances liquides présentes dans l'air (tabl. 3). Aujourd'hui, les polluants gazeux représentent plus de 95 p. 100 des masses globales de polluants rejetés dans l'air. Nous avons vu que l'origine de cette pollution est très variée. Le tableau 3 décrit la nature et les principales causes d'émission de ces polluants que nous qualifierons de primaires. En effet, le problème est compliqué par le fait que beaucoup de contaminants injectés dans l'atmosphère vont réagir entre eux, même à forte dilution, pour donner de nouveaux composés très toxiques. Ainsi, l'anhydride sulfureux (SO2) va s'oxyder dans l'air en SO3, lequel, à son tour, donnera, avec la vapeur d'eau, de l'acide sulfurique. Il contribuera ainsi, de façon déterminante, avec l'acide nitrique formé à partir des oxydes d'azote, à l'apparition des pluies acides. Si ces dernières ont été très importantes dans l'ensemble des pays de l'O.C.D.E. au cours des années 1980, elles régressent depuis lors. Toutefois, ce phénomène continue à s'amplifier dans des pays émergents comme la Chine ou l'Inde, ainsi que dans les zones industrialisées de l'Afrique australe ou encore de l'Amérique du Sud où des surfaces significatives sont notamment affectées au Brésil.
Bien que, d'une façon générale, une tendance à la diminution de la pollution de l'air urbain se soit manifestée dans de nombreux pays industrialisés, essentiellement à la suite des chocs pétroliers des années 1970, la pollution atmosphérique demeure préoccupante dans l'ensemble des villes du monde, certains types d'aéropolluants, en particulier les dérivés de l'azote et de l'ozone, ayant même tendance à augmenter en raison de l'accroissement incessant de la circulation automobile urbaine. La réaction des oxydes d'azote avec les hydrocarbures imbrûlés rejetés dans l'air par les échappements des véhicules à moteur produit des PAN (peroxyacylnitrates), polluants secondaires beaucoup plus nocifs que les contaminants primaires dont ils proviennent.[...]
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Écrit par
- François RAMADE : professeur émérite d'écologie à la faculté des sciences d'Orsay, université de Paris-Sud-Orsay
Classification
Pour citer cet article
François RAMADE. POLLUTION [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Article mis en ligne le et modifié le 25/03/2009
Médias
Déchets
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Principaux types de pollution
Encyclopædia Universalis France
Pollution
Rosemary Calvert/ The Image Bank/ Getty Images
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