PÉTROLELa fin du pétrole : mythes et réalités

Les hydrocarbures et le pétrole en particulier sont historiquement liés à l'essor des pays industrialisés qui, au xx^e siècle, ont véritablement fondé leur économie et développé leur mode de vie sur cette ressource énergétique.

On retient comme date de départ la découverte, en 1859, par le colonel Drake, à Titusville en Pennsylvanie, du premier gisement de pétrole exploité de façon moderne (existence d'un marché, exploration relativement systématique, techniques de forage et de transport, commercialisation). Utilisé tout d'abord pour l'éclairage, où il remplace l'huile de baleine, lui-même bientôt concurrencé dans cet emploi par le gaz de houille et l'électricité, le pétrole, en fait, n'aurait eu que peu d'applications si le transport n'avait pris la relève au début du XX^e siècle. L'industrie automobile naissante avait besoin d'une source d'énergie compacte et facile à mettre en œuvre, suscitant alors un grand foisonnement de réponses, depuis les solutions électriques jusqu'à l'utilisation d'huiles végétales, et même d'hydrogène. Ces mêmes solutions sont de nouveau envisagées aujourd'hui, avec, fort heureusement, des progrès techniques considérables par rapport à cette époque pionnière.

En dépit de quelques inconvénients (pollutions diverses, approvisionnement lointain donc aléatoire...), c'est la voie des carburants pétroliers qui s'est rapidement imposée pour l'automobile grâce à des avanta [...]