NUCLÉAIREApplications civiles

Un des intérêts de l'énergie nucléaire, dont on n'a pris conscience que dans les années 1990, est qu'elle n'émet pas de CO₂ et qu'elle peut donc contribuer, aux côtés des économies d'énergie et des énergies renouvelables, à la lutte contre l'effet de serre. Le nucléaire fournit aujourd'hui environ 16 p. 100 de l'électricité mondiale (à égalité avec l'ensemble des énergies renouvelables) et 6 p. 100 de l'énergie primaire. Il évite le rejet annuel, au niveau mondial, de deux milliards de tonnes de CO₂ (environ 10 p. 100 de la quantité rejetée) et, en France, il a permis de réduire d'un tiers les rejets annuels de CO₂. On mesure là tout l'intérêt de l'énergie nucléaire pour contribuer à lutter contre le changement climatique.

Toutes les énergies présentent des risques et ont des effets plus ou moins marqués sur l'environnement. L'électricité ne fait pas exception. La prise en compte économique des uns et des autres est de plus en plus assurée par ce qu'on appelle les « coûts externes », par opposition aux coûts internes que sont les investissements, les dépenses d'exploitation et de combustibles. Dans le cas des combustibles fossiles, ces coûts externes correspondent surtout aux effets sur la santé des rejets divers (oxydes de soufre et d'azote, poussières) et aux effets sur l'environnement des émissions de CO₂. Pour le nucléaire, ce sont les provisions pour la gestion des déchets et le démantèlement des installations.

L'évaluation des coûts externes est délicate et varie en fonction de la réglementation. Par exemple, lorsque des normes de rejets plus restrictives sont imposées, des coûts externes correspondants cèdent le pas à des « coûts internes » supplémentaires. La répartition entre coûts internes et coûts externes n'est donc valable qu'à un instant donné. Une [...]