NEUROBIOLOGIE (HISTOIRE DE LA)

L’ère des neurotransmetteurs

C’est au cours des années 1950-1980 que l’on découvre la nature de la plupart des neurotransmetteurs, alors que l’étude du premier d’entre eux défini expérimentalement, par Henry H. Dale (1875-1968) et Otto Loewi (1873-1961) au cours des années 1920, l’acétylcholine, s’était déjà étendue à un grand ensemble de préparations biologiques au cours des années 1940. La recherche de neurones du cerveau qui fonctionnent en excitant d’autres neurones par l’ acétylcholine (neurones cholinergiques) demeure cependant assez infructueuse, alors qu’Eccles découvre en 1944 que certains neurones de rétrocontrôle dans la moelle épinière, les cellules dites de Renshaw, sont cholinergiques. On démontrera plus tardivement que le neurotransmetteur excitateur des neurones du cerveau le plus fréquent est le glutamate, et que le neurotransmetteur inhibiteur est généralement l’acide gamma-amino-butyrique, le GABA.

Au cours de cette même période (1950-1980), la neuropharmacologie et la neurochimie permettent la découverte d’un grand nombre de neurotransmetteurs et de neuromodulateurs (molécules de contrôle de l’efficacité des synapses), ainsi que de nombreux agonistes et antagonistes des récepteurs de ces molécules. C’est l’époque où sont découverts les neuroleptiques, et beaucoup d’autres classes de médicaments comme les antidépresseurs tricycliques utilisés en psychiatrie en remplacement de la psychochirurgie. Ces médicaments interfèrent en effet avec l’activité de neurotransmetteurs.