YUNUS MUHAMMAD (1940- )

C'est en raison de leurs efforts pour promouvoir un développement économique et social frombelow (littéralement, à partir du plus bas niveau) que l'économiste bangladais Muhammad Yunus et l'institution qu'il a créée, la Grameen Bank, ont reçu le prix Nobel de la paix 2006. Réagissant à l'annonce de cette distinction, Yunus, reconnu comme le pionnier de la microfinance dédiée au financement des plus pauvres, a déclaré : « la pauvreté dans le monde est une création artificielle. [...] la seule chose que nous ayons à faire est de reconstruire nos institutions et nos politiques, et plus personne ne souffrira de la pauvreté ».

Une ouverture au monde

Yunus est né le 28 juin 1940 dans un village du district de Chittagong de l'Inde coloniale (auj. au Bangladesh). Il est issu d'une famille aisée de quatorze enfants dont cinq sont toutefois morts en bas âge. Dès son adolescence, il a l'occasion de voyager à l'étranger en participant à des rencontres internationales de boy-scouts. Après un premier voyage au Pakistan, il visitera le Canada, puis l'Europe et le Moyen-Orient et, toujours à l'occasion de ces rencontres internationales, l'Amérique du Nord, le Japon, les Philippines et l'Inde.

Il étudie l'économie à l'université de Dacca (Dhaka), où il obtient en 1961 un Master of Art, avant de devenir professeur d'économie au Chittagong College. La même année, il crée la première usine high-tech d'emballage et d'impression au Bangladesh. En 1965, il cède la gestion de cette affaire florissante à ses frères pour aller faire un doctorat aux États-Unis, grâce à une bourse de la fondation Fulbright. Il soutient sa thèse intitulée « L'économie et le développement » à l'université Vanderbilt. Il obtient ensuite un poste à l'université de Middle Tennessee State, puis rejoint l'université du Colorado.

La guerre de libération du Bangladesh (1971) marque un tournant dans sa vie. Depuis les États-Unis, il participe activement au soutien des indépendantistes, notamment en collectant des fonds et en publiant des articles de presse. L'indépendance proclamée, il abandonne son poste de professeur aux États-Unis pour rentrer au Bangladesh et occuper le poste de sous-directeur à la Commission de planification du gouvernement. Il prend ensuite la direction du département d'économie de l'université de Chittagong, la seconde ville du pays.