MONTAGNESGéomorphologie

Les géomorphologues appellent chaîne une unité montagneuse complexe, caractérisée par un relief élevé, à fortes dénivellations, et, surtout, par la disposition ordonnée de ses éléments et de leurs combinaisons, selon une direction privilégiée qui est celle de son axe.

Toutes les chaînes correspondent ainsi à une tectonique de plissement récente, développée au cours des ères Mésozoïque et Cénozoïque, dans le cadre de l'orogenèse dite alpine, du nom de l'une des mieux connues d'entre elles, puisque la plus récente. On sait qu'il a existé d'autres systèmes plissés comparables au Paléozoïque (systèmes calédonien et hercynien) et au Protéorozoïque (par exemple, les systèmes laurentien et huronien du Canada, cadomien du Massif armoricain), auxquels les géologues donnent aussi le nom de chaîne (de même qu'ils l'attribuent parfois aux dorsales océaniques, dont la nature est autre). Mais ces structures, sauf exceptions (les Appalaches, par exemple), se traduisent par des reliefs de massifs anciens et de boucliers, aux caractéristiques tout à fait différentes de celles des chaînes montagneuses. On les exclura de cette étude.

Ainsi définies, les chaînes de plissement se répartissent en deux grands domaines à la surface du globe. Le long de la bordure occidentale du continent américain, il s'agit de l'ensemble constitué par les Rocheuses et les Andes, étiré sur quelque 19 000 kilomètres de l'Alaska à la Terre de Feu, et culminant à l'Aconcagua (6 959 m), sur la frontière chilo-argentine. Dans l'Ancien Monde, les arcs alpins se succèdent de l'Atlantique au Pacifique et comportent, en Himālaya, le plus haut sommet de notre planète avec l'Everest (8 848 m).

Mais il convient d'englober dans la même famille géomorphologique les guirlandes d'îles, souvent élevées et longées par de profondes fosses océaniques, de l'Atlantique (arcs [...]