MATTOX MATT (1921-2013)

Considéré comme l’un des plus grands danseurs d’Hollywood, Matt Mattox a été une figure emblématique de la danse jazz et un grand pédagogue.

Né le 18 août 1921 à Tulsa, dans l’Oklahoma, l’Américain Harold Henry Mattox (Matt étant son prénom d’artiste) commence la danse à l’âge de cinq ans en apprenant un numéro de claquettes. Mais c’est à partir de l’âge de onze ans, après le déménagement de sa famille à San Bernardino, en Californie, qu’il décide de se consacrer à la danse. Passant tous les jours devant le théâtre Fox Figueroa de Los Angeles, où se produisent Fred Astaire et Ginger Rogers, il s’y fait engager et danse le Waltz Clog (valse à tempo modéré qui se danse en sabots puis en chaussures à semelles de bois, ancêtres des claquettes) dans un spectacle pour enfants. En 1933, il prend ses premiers cours de claquettes avec Teddy Kerr. Deux ans plus tard, il travaille avec Eveline Burns et décroche ses premiers contrats dans des cabarets. Il peaufine alors sa technique de claquettes avec Louis DePron et Willie Cohen, et commence son apprentissage de la danse classique avec Lester Lane puis avec Ernst Belcher. Il sera particulièrement marqué par Jack Cole, un des plus grands chorégraphes de jazz à la danse singulière, qui deviendra son mentor.

Une carrière cinématographique

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mattox est mobilisé comme pilote de chasse. En 1944, après sa démobilisation, il s’installe à Long Beach, en Californie, et travaille avec Nico Charisse. Cyd Charisse, la femme de celui-ci, le remarque et le recommande à la MGM (Metro Goldwyn Mayer). Une de ses premières apparitions au cinéma, dans Yolanda and the Thief (Yolanda et le voleur, 1945), de Vincente Minnelli et dans la chorégraphie d’Eugene Loring, avec pour tête d’affiche Fred Astaire, le consacre immédiatement comme excellent danseur. C’est à cette époque qu’il prend son prénom de scène : « Matt ».

Les deux moments décisifs de sa carrière ont lieu plus tard. Tout commence avec la comédie musicaleCarnival in Flanders en 1953 (tiré du film français La Kermesse héroïque), chorégraphiée par Jack Cole, où il triomphe. Au cinéma, ce sera l’année suivante avec Seven Brides for SevenBrothers(Les Sept Femmes de Barberousse) de Stanley Donen, chorégraphié par Michael Kidd, où il sidère les spectateurs par ses qualités époustouflantes, notamment sa puissance et sa rapidité.

De 1945 à 1965, Matt Mattox joue et danse dans plus d’une vingtaine de films. Dès qu’il s’agit de chausser les pointes, c’est un partenaire très recherché pour des actrices aussi importantes que Marilyn Monroe dans Les hommes préfèrent les blondes, de Howard Hawks, ou Cyd Charisse dans The Band Wagon, de Vincente Minnelli. Son style est inimitable. Athlétique, avec la souplesse d’un chat, il est capable d’une célérité de mouvement saisissante. Il compose sa première chorégraphie pour le film The Glory Brigade (La Brigade glorieuse, 1953) et, à Broadway, il crée une nouvelle version de Brigadoon (1957) puis Once upon a Mattress (inspiré par La Princesse au petit pois) en 1959. Il apparaît dans des shows télévisés, comme The Bell TelephoneHour (1964), ce qui lui vaudra le titre de chorégraphe de l’année attribué par les Dance Masters of America (D.M.A., composés de professeurs, de danseurs et de producteurs américains).