BROGLIE LOUIS DE (1892-1987)

Prix Nobel de physique (1929) pour la « découverte de la nature ondulatoire de l'électron », Louis de Broglie a réussi la paradoxale synthèse consistant à étendre aux particules matérielles le dualisme onde-corpuscule, valable dans les théories de la lumière. Ainsi, à la fin du premier quart du xx^e siècle, naît une mécanique ondulatoire qui associe la propagation d'une onde au mouvement de toute particule de matière. Les conséquences de cette hypothèse ont inspiré l'évolution ultérieure de la physique théorique, recevant, par ailleurs, de très nombreuses vérifications. Elles posent néanmoins au promoteur même de cette synthèse des problèmes d'interprétation encore non résolus.

Louis de Broglie et la physique au début du XX^e siècle

La famille de Louis de Broglie, d'origine piémontaise, fixée en France vers le milieu du xvii^e siècle, avait donné à sa nouvelle patrie une lignée de grands capitaines et de diplomates. Elle allait lui ajouter deux savants. Maurice, frère aîné de Louis, se consacre à la physique à sa sortie de l'École navale. Il installe un laboratoire privé, consacré aux rayons X, dans son hôtel de la rue Chateaubriand. Né le 15 août 1892 à Dieppe, Louis de Broglie fréquente à l'âge de quatorze ans le lycée Janson-de-Sailly. Son inclination le porte vers l'histoire aussi bien que vers les sciences. Licencié d'histoire en 1910, il s'initie avec passion aux travaux de physique moderne.

L'époque est d'ailleurs fertile en renouvellements : dans la seule année 1905, Einstein a promu la relativité restreinte, l'hypothèse des quanta de lumière, et a donné une interprétation du mouvement brownien. La I^re Conférence internationale de physique, fondée par Ernest Solvay, se réunit à Bruxelles en 1911. Maurice de Broglie est secrétaire de la Conférence. Son jeune frère allait être ainsi au courant des nouveaux problèmes, de leur retentissement comme des difficultés qu'ils soulèvent.

La Première Guerre mondiale devait bientôt interrompre de telles méditations. Mobilisé comme sapeur radio-électricien, Louis de Broglie prend contact avec des techniques dont il conservera le goût toute sa vie. Quand il revient au laboratoire de son frère, en 1919, ses réflexions ont pu mûrir et c'est en s'appuyant à la fois sur la nouvelle relativité et sur les anciens principes de la mécanique analytique qu'il met au point sa grande synthèse : la mécanique ondulatoire.