LOEB RABBI, dit LE MAHARAL DE PRAGUE (1512-1609)

La légende et le mythe de Rabbi Loeb

Cette audience absolument exceptionnelle accordée par un empereur à un rabbin, en un siècle où l'intolérance à l'égard des juifs restait de rigueur et n'avait guère évolué depuis son stade médiéval, la date aussi de l'entrevue (1592 : un siècle exactement après l'expulsion des juifs d'Espagne, en 1492), son caractère insolite et secret suscitèrent autour de Rabbi Loeb un foisonnement de légendes et firent de lui, déjà de son vivant mais plus encore après sa mort, un personnage véritablement mythique. On se perdait en conjectures sur l'objet « secret » de l'entretien au Hradschin (politique, kabbalistique ou messianique ?) ; on prêtait à Rabbi Loeb des vertus de thaumaturge, de prophète et, surtout, de défenseur de son peuple. Le petit ghetto de Prague devint comme un royaume dont Rabbi Loeb était le souverain et qui représentait, en proportion microcosmique, le macrocosme des espérances messianiques juives.

C'est dans cette atmosphère que, parmi les nombreuses légendes dont Rabbi Loeb était le héros, celle du Golem prit une place centrale. Le Golem, ce robot dont il était, disait-on, l'inventeur, passait pour être le fidèle serviteur de son maître, qu'il ne quittait pas. Sur son front, les trois lettres hébraïques du mot EMeT (« vérité ») condensaient en elles l'énergie qui faisait de cet automate un être aux réactions humaines. Il suffisait au maître d'arracher la première lettre pour réduire le serviteur en poussière, puisque les deux lettres restantes (MeT) signifient, en hébreu, « mort ».

Quoique les recherches scientifiques menées au xx^e siècle par le grand spécialiste de la mystique juive G. Scholem aient permis d'établir que rien n'était fondé historiquement dans cette légende, que le personnage robot n'avait été construit qu'au début du xviii^e siècle par un autre rabbin, rien n'a pu séparer la figure du Golem de celle du Haut Rabbi Loeb de Prague. Ce mythe tenace, qui se diffuse depuis plusieurs siècles, a donné naissance à toute une littérature, inspirant poètes, romanciers, historiens et érudits. À Prague surtout, les vestiges de la communauté juive (détruite par les nazis, entre 1938 et 1945, et paralysée ensuite par le stalinisme puis par les événements consécutifs à l'occupation soviétique en août 1968) forment une sorte de grand musée, avec les ruelles du ghetto, la mairie dont l'horloge marque les heures en lettres hébraïques, la Altneuschule – l'une des plus vieilles synagogues, dont le grenier abriterait les restes du Golem –, le cimetière juif, où se trouve la tombe de Rabbi Loeb, et la statue sculptée par l'artiste tchèque Ladislas Saloun, en 1912, que les nazis et les Soviétiques ont épargnée et que l'on voit aujourd'hui encore à l'un des angles de l'entrée monumentale de l'hôtel de ville de Prague, soulignent le caractère mythique dont est revêtu ce personnage aux yeux d'un artiste contemporain. La vision qu'eurent de lui Rainer Maria Rilke et Franz Kafka n'était pas différente de celle du sculpteur.