LÉGUMINEUSES

Césalpinioïdées

Représentées par quelque 140 genres rassemblant environ 2 500 espèces et répandues dans toutes les régions tropicales (très peu sont adaptées aux pays à hiver froid), les Césalpinioïdées sont des arbres, des lianes ligneuses (certains arbres ou lianes de première grandeur des forêts denses tropicales), des arbustes, exceptionnellement des herbes vivaces à couche subligneuse. Le plan floral, remarquablement constant, est caractérisé par la disposition des pétales dans le bouton (préfloraison) : le pétale supérieur (dorsal) est recouvert sur ses deux bords par les pétales latéraux, eux-mêmes recouverts par les pétales antérieurs (imbrication ascendante, contraire de celle des tuiles d'un toit) ; les étamines sont au nombre de dix. Mais ce plan floral est, suivant les genres, sujet à de nombreuses variations (fleurs hermaphrodites ou unisexuées ; réceptacle plus ou moins différencié ; corolle présentant tous les degrés de zygomorphie ; avortements de pétales ou d'étamines ; gousse typique ou atypique). Les racines sont faiblement nodulées. Ces expressions très diverses, encore hésitantes, d'un plan floral caractéristique, l'absence de formes herbacées à cycle court, le faible développement des nodosités racinaires, la rareté des Césalpinioïdées hors des tropiques, donnent à penser que cette sous-famille constitue le groupe des Légumineuses le plus ancien et le moins spécialisé.

De nombreuses Césalpinioïdées, remarquables par l'éclat de leurs fleurs, sont cultivées pour l'ornement des jardins ou des avenues dans les pays tropicaux ; la plus répandue est le flamboyant (Delonix regia), arbre endémique de Madagascar, qui se couvre, pendant les saisons sèches, de magnifiques fleurs écarlates. Le genre Bauhinia (250 espèces d'arbres ou de lianes ligneuses) comprend aussi des espèces à grandes fleurs jaunes ou pourpres. Dans le genre Cassia (500 espèces) existent des arbres ou arbustes à fleurs ornementales et d'autres recherchées en raison des propriétés laxatives (hétérosides anthraquinoniques) de leurs gousses (casses et sénés). La pulpe qui entoure les graines dans les gousses du tamarinier (Tamarindus indica), grand arbre des régions arides de l'Afrique et de l'Asie méridionale, est utilisée pour la préparation de boissons gazeuses sucrées et acidulées. Les copals, produits résineux employés dans l'industrie des vernis, sont des exsudats du tronc de certaines Césalpinioïdées africaines (Copaifera, Guibourtia, etc.). L'écorce d'Erythrophleum guineense, grand arbre des forêts denses d'Afrique, est très toxique (présence de l'alcaloïde érythrophléine) et utilisée, par les populations natives, comme poison d'épreuve.

La flore de France ne comprend que deux Césalpinioïdées : le caroubier (Ceratonia siliqua), petit arbre à feuilles persistantes commun dans les régions périméditerranéennes et dont les gousses à pulpe sucrée (caroubes) sont comestibles (surtout utilisées pour l'alimentation du bétail), et l'arbre-de- Judée (Cercis siliquastrum), aussi d'origine méditerranéenne mais moins sensible au froid, et dont les fleurs roses, très zygomorphes (annonçant celles des Lotoïdées, mais à préfloraison ascendante), formées en abondance, au printemps, sur les branches encore à peine feuillées, sont très ornementales.

Mimosoïdées

Moins nombreuses (40 genres, 2 000 espèces) et nettement[...]