LAGASH

Nom d'un État sumérien et de sa principale ville. On a longtemps cru que le site appelé de nos jours Tello et fouillé de 1877 à 1933 par des missions françaises (de Sarzec, Cros, Genouillac, Parrot) était ce qui restait de l'ancienne capitale. Des fouilles américaines plus récentes ont montré qu'en réalité Tello correspondait à l'ancienne Girsu, une des grandes agglomérations de l'État de Lagash, tandis que la capitale se trouvait un peu plus à l'est, sur le site d'Al Hiba.

Tello, à 250 kilomètres environ au sud-est de Bagdad, est une colline artificielle de 4 kilomètres sur 3 kilomètres. Le site est occupé dès l'époque d'Obeid, au début du ~ IV^e millénaire, comme l'attestent des tessons peints caractéristiques. L'époque suivante, dite d'Uruk, n'est guère mieux représentée, et il faut attendre le Protodynastique pour que notre information se précise. De nombreux textes, dont beaucoup provenant de fouilles clandestines, nous renseignent sur le fonctionnement des grandes institutions, temples et palais, et nous donnent les noms des rois (dont Ur-Nanshe, Eannatum, Urukagina, Entemena) qui assument le pouvoir entre ~ 2500 et ~ 2300 environ. Peu de vestiges architecturaux ont échappé à la pioche destructrice des fouilleurs, car, au début du siècle, on ne savait pas reconnaître la brique crue, principal matériau de construction utilisé en Mésopotamie. Il faut cependant signaler les restes d'une petite construction bipartite en briques cuites, entourée d'une colonnade qui, malgré son aspect modeste, pourrait bien être le temple de Ningirsu, la principale divinité locale. Cette construction était associée à un abondant matériel (dont une bonne partie est aujourd'hui au Louvre), par exemple des statues aux proportions ramassées et des plaques de pierre ornées en bas relief. L'une d'elles représente le roi Ur-Nanshe présidant à la construction d'un temple. Mais l'œuvre la plus importante de cette époque est la stèle des Vautours : son décor en bas relief sur plusieurs registres superposés raconte la victoire de Lagash sur la ville voisine d'Umma. Sur une face, le roi conduit ses hommes sur le champ de bataille, tandis que des vautours dévorent les cadavres d'ennemis déjà vaincus. Sur l'autre face, c'est le grand dieu de Lagash qui assomme les ennemis de sa ville emprisonnés dans un grand filet. À cette époque, en effet, les multiples principautés qui se partagent le pays s'entredéchirent pour satisfaire les exigences de leur économie en expansion ou les ambitions de leur souverain. Plusieurs cités-États (Uruk, Ur, Kish, Lagash) contrôlent ainsi tour à tour une part plus ou moins grande du Sud mésopotamien. La rivalité de Lagash et d'Umma à propos de champs limitrophes est l'un de ces épisodes. Pendant un temps, le conflit reste limité mais, vers ~ 2450, Eannatum écrase la ville ennemie qui doit céder les territoires contestés et payer un lourd tribut. Poursuivant sur sa lancée, le roi conquiert Ur, Uruk, Kish et va jusqu'en Élam. D'autres grands souverains lui succèdent, tel Urukagina, célèbre pour avoir limité les abus du pouvoir et protégé le peuple. Mais, vers ~ 2350, Umma prend sa revanche. Lugazaggesi s'empare de Lagash et unifie pour la première fois (mais pour peu de temps) la basse Mésopotamie, avec Uruk pour capitale. C'est toutefois un Sémite, Sargon, qui, quelques années plus tard, crée le premier empire véritable. L'époque correspondante, dite d'Akkad, n'est que peu représentée à Tello, mais on peut signaler une belle stèle de victoire, conservée au Louvre : des guerriers armés de lances, d'arcs, de haches ou de massues tuent des ennemis ou poussent devant eux des prisonniers, dans des scènes beaucoup plus réalistes et aérées qu'auparavant.

Le site retrouve une place de premier plan vers ~ 2150, après la destruction de l'empire d'Akkad. Le prince le plus célèbre est alors Gudéa, qui se fait représenter en ronde bosse, debout ou assis, drapé dans une étoffe à franges laissant nus l'épaule et le bras droits, les mains sur la poitrine en geste d'adoration. Les rois de la III^e dynastie d'Ur restaurent par la suite les temples de Girsu, puis la ville décline doucement et semble être abandonnée au ~ xvii^e siècle.

Quant au site d'Al Hiba (la ville de Lagash), c'est un énorme tell de près de 500 hectares, situé à 25 kilomètres environ à l'est de Tello. Là encore, c'est au ~ III^e millénaire, à l'époque protodynastique, que le site atteint sa plus grande expansion, pour redevenir ensuite une petite agglomération jusqu'au début du ~ II^e millénaire et finalement disparaître. Le principal intérêt des fouilles américaines réside dans la découverte de deux sanctuaires superposés, du III^e millénaire. Le mieux conservé, et aussi le plus récent, est un temple entouré d'une vaste enceinte de 90 mètres de largeur, rappelant le temple ovale de Khafadje, dans la Diyala, ou celui d'Al Obeid. Une inscription atteste que le bâtiment fut construit par Eannatum pour la déesse Inanna et nous en donne le nom, l'Ibgal. Or d'autres textes indiquent que l'Ibgal se trouvait à Lagash, ce qui assure l'identification d'Al Hiba. Un temple à redans du ~ II^e millénaire fut aussi découvert.

— Jean-Daniel FOREST