LÉMAN LAC

Plus grand lac alpin d'Europe, le lac Léman s'étend entre le sud-ouest de la Suisse et le département de Haute-Savoie. Il couvre une superficie de 581 kilomètres carrés, dont la majeure partie (environ 347 kilomètres carrés) se trouve en Suisse. Le lac, en croissant, est formé par le Rhône, qui y entre à l'est, entre les villes suisses de Villeneuve et Saint-Gingolph, et en ressort à l'ouest au niveau de Genève. Ses principaux tributaires sont la Dranse (au sud) et la Venoge (au nord). Situé à 372 mètres d'altitude, le lac mesure 72 kilomètres de longueur, pour une largeur moyenne de 8 kilomètres (13,5 kilomètres au maximum). La profondeur est en moyenne de 80 mètres mais descend jusqu'à 310 mètres. La barre de Promenthoux, ou de Nernier, divise le lac de façon marquée entre le Grand Lac (à l'est) et le Petit Lac (à l'ouest), partie qui est plus couramment appelée lac de Genève. Les eaux, étonnamment bleues et transparentes, sont l'objet de variations de niveau subites, dues au phénomène de seiche, qui fait osciller le lac entier d'une rive à l'autre. Le lac Léman n'est pas aussi poissonneux que les autres lacs suisses. Il contient néanmoins une vingtaine d'espèces indigènes, outre six espèces introduites au xix^e siècle.

Des habitats préhistoriques ont été retrouvés sur les rives. Évoqué comme le lacus Lemanus par les Anciens, il fut connu sous le nom de lac de Genève à partir du xvi^e siècle, avant que l'appellation Léman ne soit réutilisée à partir du xviii^e siècle.

Le versant nord constitue un arrière-pays viticole fertile jusqu'aux altitudes du Jura, tandis que le sud et l'est bordent les Alpes savoyardes et valaisannes. Genève et Lausanne sont les deux principales villes du lac, qui compte également de nombreuses stations thermales, telles Montreux et Vevey en Suisse, et Thonon-les-Bains et Évian-les-Bains en France.