GOODALL JANE (1934- )

Des premières observations aux premières découvertes

Les premiers temps sont difficiles. Jane Goodall doit se faire accepter par les habitants de la réserve et les chimpanzés ne se laissent que difficilement observer et fuient dès qu'ils la voient. À défaut d'observations fructueuses, elle apprend néanmoins beaucoup au contact des éclaireurs qui l'accompagnent, et s'approprie le terrain. Après trois mois et une crise de malaria, elle parvient enfin à observer de plus près et régulièrement un groupe de chimpanzés. Elle commence alors à les identifier par des noms, rompant ainsi avec la tradition scientifique qui veut que les individus soient identifiés par de simples numéros. En octobre 1960, Jane fait une première découverte fondamentale : elle observe « David Barbe-Grise » manger un cochon de lait et le partager avec une femelle et son petit. Jusque-là, les scientifiques croyaient les chimpanzés végétariens, complétant éventuellement leur régime alimentaire de quelques insectes ou petits rongeurs. Puis, début novembre, elle surprend deux chimpanzés, David Barbe-Grise et Goliath, en train d'attraper des termites à l'aide de tiges qu'ils ont modifiées : ces animaux sont donc capables de fabriquer des outils. La définition de l'espèce humaine est remise en cause, la fabrication et l'utilisation d'outils n'étant plus alors le propre de l'homme. C'est sans nul doute grâce à ces deux découvertes que Leakey trouve un nouveau support financier auprès de la National Geographic Society.