IRRAWADDY

Histoire

Axe principal de l'ancien royaume de Birmanie, l'Irrawaddy a façonné l'histoire, le peuplement et l'essor économique du pays. Dès le vi^e siècle apr. J.-C., les ancêtres des Birmans arrivent de la frontière sino-tibétaine. Navigant sur l'Irrawaddy, ils avancent progressivement jusque dans la plaine de Kyaukse, s'emparant du pouvoir dans la région rizicole du nord. Les Birmans fortifient la ville de Pagan, puis prennent le contrôle des vallées de l'Irrawaddy et du Sittang ainsi que des routes commerciales reliant l'Inde à la Chine. Au xii^e siècle, la ville développe une civilisation florissante fondée sur la riziculture et sur un vaste réseau de canaux d'irrigation.

Au xiii^e siècle, les armées birmanes sont vaincues par les Shan et les Mongols. La région éclate alors en de nombreux États. Les royaumes birmans unifient cependant par intermittence le bassin de l'Irrawaddy. À partir du xvi^e siècle, les Européens établissent des comptoirs marchands dans les ports longeant la côte birmane. En 1886, les Britanniques prennent le contrôle de la Birmanie. Ils obtiennent ainsi les droits de navigation sur l'Irrawaddy, également convoités par les Français, en quête d'un accès direct à la Chine.

Les Britanniques nourrissent surtout un intérêt économique pour la région. Ils exportent ainsi du riz grâce à l'ouverture du delta de l'Irrawaddy et à l'essor du port de Rangoon. Dans leur élan, ils fondent l'Irrawaddy Flotilla Company en 1865 afin d'acheminer des soldats, du courrier et des provisions aux ports fluviaux qu'ils contrôlent dans la région. La compagnie ne compte au départ que quatre bateaux à vapeur, mais en possédera plus de six cents en 1940. Renommée Inland Water Transport Company en 1948, elle a depuis vu son trafic diminuer de moitié, tandis que ses équipements sont vétustes et ses liaisons irrégulières.

Aujourd'hui, les peuples vivant sur les rives de l'Irrawaddy présentent des cultures très diverses. Le bassin supérieur est surtout peuplé de Kachin, qui pratiquent des cultures itinérantes. Les bassins moyen et inférieur sont dominés par les Birmans, qui cultivent le blé, le coton et des oléagineux dans la zone centrale aride ainsi que le riz et le jute au sud et dans le delta, où les précipitations abondent. Dans le sud, en particulier dans le delta, une forte minorité de Karen et quelques Indiens vivent au milieu de la majorité birmane. Un petit nombre de Chinois sont également éparpillés dans les campagnes et les villes de l'ensemble du bassin fluvial.