MARCONI GUGLIELMO (1874-1937)

Physicien et inventeur italien né à Bologne et mort à Rome. Dans l'histoire de la télégraphie sans fil, Guglielmo Marconi intervient au moment où des découvertes fragmentaires mais capitales n'attendent plus que d'être combinées entre elles. L'oscillateur de Hertz (1888) et le tube à limaille de Branly assurent déjà, respectivement, l'émission et la détection des ondes électromagnétiques.

Il reste à inclure entre ces deux éléments un manipulateur Morse pour que les ondes hertziennes deviennent porteuses de communication : les essais sont effectués, en 1894, par Turpain (France) et Lodge (Angleterre), ce dernier transformant le tube de Branly en cohéreur à secousses. Il suffit alors à A. Popov, pour capter les ondes des décharges électriques entre deux nuages, de brancher un radioconducteur Branly-Lodge sur la flèche d'un paratonnerre (1895) ; il réalise ainsi la première antenne réceptrice.

Dès lors, un système de télégraphie sans fil devient concevable, à condition d'augmenter la puissance des oscillations hertziennes, qui sont d'une trop faible portée avec l'appareil de Hertz. Il appartenait à Marconi de réaliser cet émetteur d'ondes, capable de transmettre au loin, en combinant l'antenne de Popov et l'oscillateur de Hertz.

Les premières recherches, commencées avec le physicien A. Righi, de l'université de Bologne, dont Marconi était l'élève, se poursuivent à Londres. Par l'entremise de sa mère, de nationalité anglaise, Marconi rencontre William Preece, du British Post Office, qui apporte un concours efficace. Un résultat positif est obtenu dès 1896, c'est l'émission sur 12 kilomètres à Salisbury Plain. Marconi prend un brevet, et les démonstrations, toujours plus convaincantes, vont se multiplier. En 1897, des signaux sont transmis de Lavernock à Brean-Down (15 km), de La Spezia, base navale italienne, à des navires au large (12 milles). En 1898, à bord d'un remorqueur, Marconi assure le reportage des régates de Kingston (700 radiotélégrammes pour le Dublin Express). Des communications sont établies entre l'île de Wight, où séjourne la reine Victoria, et le yacht royal, entre le phare de South Foreland et le bateau-phare de South Coast. Enfin, la première émission à travers la Manche, South Foreland-Wimereux (46 km), est réalisée en 1899. Une société anglaise, Marconi's Wireless Telegraph Co., est alors créée pour exploiter le brevet de 1896. En 1901, Marconi installe une antenne émettrice à Poldhu (Cornouailles), puis se rend à Terre-Neuve pour installer un poste récepteur : les premiers signaux à travers l'Atlantique (3 400 km) sont correctement captés. La première communication transpacifique est effectuée en 1915, entre San Francisco et Funabashi (Japon).

Marconi a reçu avec Karl Ferdinand Braun le prix Nobel de physique en 1909.

— Jacques MÉRAND