GRIPPE

Évolution du concept épidémiologique de la grippe

Dès 1918, on associa les animaux, en l'occurrence les porcs, à l'épidémiologie de la grippe espagnole. Dans les années 1970, la connaissance de la structure du virus de la grippe, et notamment son génome segmenté, révéla ses possibilités évolutives. Lorsqu'il devint possible de typer la diversité des virus de la grippe par l'étude des protéines de surface (HA et NA), il fut établi que les oiseaux aquatiques représentaient le réservoir naturel des virus grippaux (fig. 2). En effet, chez les oiseaux sauvages, on retrouve toutes les formules antigéniques des virus grippaux, notamment celles qui sont présentes chez les mammifères. Une particularité notable : les oiseaux sauvages sont porteurs des virus de la grippe, sans signe clinique apparent. Ils multiplient abondamment le virus dans leur tube digestif et l'excrètent dans les fientes qui jouent un rôle déterminant dans la dispersion du virus. Autre particularité : les virus de la grippe inféodés aux oiseaux ne sont pas capables d'infecter l'homme, ils ne possèdent pas le récepteur spécifique permettant de pénétrer dans les cellules humaines.

Par conséquent, pour infecter l'homme, un virus aviaire devra évoluer. L'hypothèse couramment admise est la nécessité d'un réassortiment entre un virus humain et un virus aviaire. Le porc, qui possède des récepteurs pour les deux types de virus, représente le creuset de génération d'un virus nouveau à la suite de la co-infection de l'animal par des virus grippaux d'origines aviaire et humaine. Tel semble être le cas de l'émergence des virus responsables de la grippe asiatique (H2N2) et de Hong Kong (H3N2). Cette hypothèse évolutive des virus de la grippe fut élevée en dogme dans les années 1980. Le sud de la Chine, où les élevages de porcs et d'oiseaux domestiques sont très importants, fut de ce fait désigné comme l'épicentre des futures pandémies de grippe.

En 1997, une épidémie de grippe à Hong Kong due à un virus nouveau (H5N1) fit 18 cas dont 6 mortels. Le virus H5N1 était d'origine aviaire : pour la première fois, un virus grippal aviaire franchissait la barrière d'espèce et infectait l'homme. Dans les années qui suivirent, le virus H5N1 se répandit en Asie du Sud. La grippe aviaire est une zoonose très ancienne, mais c'était la première fois que cette maladie touchait l'Asie. Mal préparés, des pays comme le Vietnam, le Laos, l'Indonésie, la Thaïlande payèrent alors un lourd tribu à cette virose dévastatrice qui fut à l'origine de cas humains isolés (en mars 2007, le nombre total de cas rapportés dans le monde était de 277 cas dont 168 décès et 60 p. 100 de mortalité).

Le passage à l'homme d'un virus aviaire très virulent ouvre ainsi une nouvelle page dans l'histoire de la grippe. Les conséquences vont être nombreuses : le virus se déplace avec les oiseaux migrateurs et peut se répandre le long des grands axes de migration (l'Afrique a été touchée en 2006) ; le porc ne semble plus indispensable à l'évolution du virus ; le virus peut s'amplifier et devenir à l'origine d'une pandémie dans n'importe quelle région du monde inapte à maîtriser la grippe aviaire.