GRIPPE

La lutte contre la grippe

On dispose d'un excellent vaccin pour lutter contre la grippe saisonnière. Tous les ans, sous l'égide de l'O.M.S., les industriels produisent en quelques mois le vaccin répondant à une formule actualisée des virus circulant dans le monde. Ce vaccin est produit sur des œufs embryonnés de poules. Les capacités mondiales de production du vaccin grippe saisonnière sont évaluées à 400 millions de doses, capacité évidemment insuffisante pour faire face à une pandémie. Une mobilisation sans précédent a été entreprise ces dernières années pour augmenter les capacités de production du vaccin, créer de nouvelles unités de production (Chine, Brésil, Mexique), utiliser de nouvelles techniques de fabrication (culture cellulaire) et surtout améliorer la formule du vaccin par l'emploi d'adjuvants nouveaux.

Où en sommes-nous ? En 1997 lorsque le virus H5N1 fut détecté pour la première fois au cours de l'épidémie de Hong Kong, il est apparu que ce virus était pathogène pour les œufs embryonnés sur lesquels est produit le vaccin. En d'autres termes, le virus H5N1 détruit le support de production du vaccin rendant ainsi impossible une production industrielle. Une étroite collaboration entre les centres de recherche de l'O.M.S. et les industriels a permis en quelques mois de résoudre ce problème : grâce à une technique révolutionnaire dite de génétique inverse (reverse genetics), il fut possible de modifier le virus H5N1 et de le rendre inoffensif pour les œufs embryonnés, ouvrant ainsi la voie de la production d'un vaccin d'abord expérimental puis industriel. En 2006, plusieurs millions de doses de vaccin H5N1 ont ainsi été produites et stockées. Les essais préliminaires d'évaluation de ce candidat vaccin ont montré la nécessité d'utiliser un schéma de vaccination à deux doses en présence d'un adjuvant. Des données très récentes montrent que, dans ce schéma de vaccination, il est possible de diminuer de façon significative la quantité d'antigène pour obtenir une excellente réponse immunitaire. Par conséquent, grâce à ce nouveau vaccin adjuvé, il est possible d'augmenter les quantités de vaccins produites contre la grippe pandémique. Dès à présent, les industriels annoncent être en mesure de produire de 2 à 3 milliards de doses de vaccin contre le virus H5N1, s'agissant du vaccin à faible concentration antigénique en présence d'un adjuvant et administré en deux doses. C'est un progrès spectaculaire qui ouvre d'importantes perspectives, notamment pour la préparation de vaccins grippaux sur cellules dont la difficulté était liée au rendement antigénique faible.

Pour faire face à l'émergence d'une pandémie, en attendant de disposer d'une quantité suffisante de vaccins, des plans de préparation à la pandémie avaient été élaborés par l'O.M.S. et relayés par les États. Une aide importante a été attribuée aux pays les plus pauvres afin de contenir la circulation du virus. Au niveau international, les plans de préparation à la pandémie passent par la constitution de stocks d'antiviraux (Tamiflu® et Relenza®) et de masques qui pourront limiter l'extension de la pandémie. L'épisode de la grippe aviaire H5N1 aura été le révélateur de l'insuffisance de préparation à une pandémie future dont la réalité ne fait pas de doute.