CASANOVA GIACOMO (1725-1798)

Des  Mémoires  au destin mouvementé

À la fin de sa vie, lorsque la carrière amoureuse lui est désormais interdite, Casanova invente une reconversion littéraire qui l'aide à combattre un mortel ennui. C'est une des raisons pour lesquelles on l'a comparé à Stendhal, écrivant ses plus belles pages pendant l'exil à Civitavecchia. Il dit à propos de la rédaction de ses Mémoires : « En écrivant dix à douze heures par jour, j'ai empêché le noir chagrin de dévorer ma pauvre existence ou de me faire perdre la raison. » Vers 1785, il s'était installé au château de Dux en Bohême, chez le comte Waldstein, neveu du prince de Ligne et seigneur franc-maçon, en qualité de bibliothécaire ; il y vécut jusqu'à sa mort.

Histoire de ma vie est rédigé en français, non sans italianismes et barbarismes divers. Casanova leur avait donné successivement deux titres : Histoire de ma vie jusqu'en 1797, et Mémoires de Jean-Jacques Casanova de Seingalt, contenant ses voyages et ses aventures galantes et politiques en Italie, en France, en Espagne, en Angleterre, en Russie, en Pologne et en Allemagne. C’est le premier titre qui fut choisi pour l’édition qui fait désormais autorité.

Après la mort de Casanova, le manuscrit fut vendu en 1820 par son petit-neveu Carlo Angiolini à l’éditeur de Leipzig Friedrich Arnold Brockhaus. À partir d’une première édition en allemand, un nombre considérable d’éditions en toutes langues verra le jour sans qu’il soit possible de se référer au manuscrit original. Jusqu’en 1960, où la maison Brockhaus, avec les éditions Plon, donne enfin à lire le manuscrit authentique, favorisant un renouveau des études casanoviennes. C’est en 2010 que la Bibliothèque nationale de France acquiert le manuscrit, suscitant des expositions et permettant enfin l’établissement d’une édition critique véritable.

Les jugements sur l'homme et l'œuvre furent longtemps contradictoires. Tandis que Blaise Cendrars voit dans les mémoires de Casanova « la véritable encyclopédie du xviii^e siècle », Claude Roy lui reproche son « absence d'inquiétude », son opportunisme ou ses opinions réactionnaires, notamment à l'égard de la Révolution française, qu'il détestait. Les travaux qui ont suivi ont conforté la place centrale que Casanova occupe dans la littérature du xviii^e siècle.

Le cinéma a largement contribué à la diffusion du mythe de Casanova. Citons notamment Casanova d'Alexandre Volkoff (1927), Casanova, un adolescent à Venise, de Luigi Comencini (1969), Casanova de Federico Fellini (1976).