GAIA, mission

La première remise de données

Les premiers résultats, faisant l’objet du catalogue nommé Gaia-DR1 (pour Gaia Data Release 1), ont été présentés le 14 septembre 2016, soit exactement 1 000 jours après le début de la mission scientifique Gaia. Ils ont exploité les quatorze premiers mois d’observations acquises entre la fin de juillet 2014 et septembre 2015. Il a fallu près de deux années – le travail ayant débuté peu après l’acquisition des premières données – pour effectuer et valider ce premier traitement, organiser l’accès à la base de données pour la communauté scientifique et documenter l’ensemble. En plus du recensement de plus d’un milliard d’étoiles, limité dans cette première remise de données à leur position sur la sphère céleste et leur luminosité, un plus petit catalogue – concernant plus de 2 millions d’étoiles brillantes – a donné, pour chacune d’elles, sa position, son déplacement annuel sur le plan du ciel et sa distance avec une précision typique de 0,3 millième de seconde de degré. Par rapport à Hipparcos – satellite pionnier de l’astrométrie spatiale –, on a ainsi multiplié par vingt le nombre d’étoiles dont la distance a été directement mesurée par la méthode trigonométrique, et par trois la précision de ces mesures. Si l’on considère l’impact d‘Hipparcos dans le monde de l’astronomie fondamentale, on comprend déjà, avec cette toute première livraison de données, l’importance de la mission Gaia.

Pour positionner les étoiles, le système de référence utilisé reposait sur la position de 2 000  quasars (galaxies très éloignées et sans mouvement apparent sur le plan du ciel) localisés avec précision pour la première fois dans le domaine visible, et donc accessibles directement à l’immense majorité des astronomes. Avec ces premières données, les objectifs et les performances attendus de cette mission étaient encore loin, mais cette étape a été essentielle pour démontrer la capacité du DPAC à effectuer les traitements au sol.[...]