Parallaxe trigonométrique
Du fait du mouvement annuel de la Terre autour du Soleil, les étoiles semblent se déplacer sur le ciel. Leur trajet apparent décrit alors, au cours d'une année, une ellipse (deux exemples sont illustrés ici, avec les ellipses de grands axes AB et CD). L'ellipse est d'autant plus grande que l'étoile est proche du Soleil. La mission Hipparcos (1989-1993) a permis de déterminer les positions successives des étoiles sur leur ellipse afin d'obtenir la parallaxe trigonométrique, c'est-à-dire l'angle sous lequel le demi-grand axe de l'orbite terrestre serait vu depuis l'étoile (α et β pour les deux étoiles représentées). La mission Gaia a pris le relais depuis 2013. Une fois cet angle connu, on peut en déduire la distance de l'étoile. Cet angle est si petit que sa mesure depuis le sol n'est possible que pour les étoiles les plus proches.
Encyclopædia Universalis France - Conditions d'utilisation