LE PLAY FRÉDÉRIC (1806-1882)

La première idée force en matière de recherche sociologique de Le Play, c'est l'observation directe des faits sociaux. Elle fonde une nouvelle pratique scientifique qui s'oppose à la sociologie abstraite issue de la tradition philosophique dont parle Espinas à propos de Comte. La deuxième idée force tient à la démarche inductive. Rompant avec la pratique des tableaux d'ensemble de Villermé et son école (Audiganne et Reybaud), Le Play sélectionne quelques unités sociales à partir desquelles il interprète l'ensemble. Cependant, il ne pose pas le problème de l'échantillon et du champ pour lequel l'unité sociale étudiée est significative. Ce sont ses continuateurs, Cheysson et du Maroussem notamment, qui aborderont cette délicate question. Le Play ne s'assure de la pertinence des enseignements tirés des monographies qu'en les multipliant et en procédant à une étude comparative. Autre point remarquable : le choix de l'objet. Si Le Play fait porter son analyse sur la famille ouvrière, c'est pour connaître la société dans son ensemble. Il ne considère pas la famille ouvrière en elle-même et pour elle-même, mais comme révélatrice de l'état social. La théorie de l'analyseur élaborée par l'analyse institutionnelle un siècle plus tard se trouve ici en germe.

La mise en œuvre des principes et de la méthode fait appel à des techniques, elles aussi remarquables. L'établissement d'une monographie suppose une enquête minutieuse comportant la description de l'environnement physique et social de la famille, l'inventaire de sa base matérielle, l'étude de ses travaux, la reconstitution de son histoire et l'analyse de ses rapports actuels, la vérification des informations recueillies au travers du budget familial détaillé et, enfin, la description des autres éléments qui, avec la famille, forment la « constitution sociale » du pays étudié. La monographie selon Le Play est donc la matrice de diverses techniques qui sont aujourd'hui employées en sociologie, en ethnographie, en psychologie sociale, en histoire, en géographie humaine, etc. [...]