LE PLAY FRÉDÉRIC (1806-1882)

Les techniques d'investigation et la visée sociale

La première idée force en matière de recherche sociologique de Le Play, c'est l'observation directe des faits sociaux. Elle fonde une nouvelle pratique scientifique qui s'oppose à la sociologie abstraite issue de la tradition philosophique dont parle Espinas à propos de Comte. La deuxième idée force tient à la démarche inductive. Rompant avec la pratique des tableaux d'ensemble de Villermé et son école (Audiganne et Reybaud), Le Play sélectionne quelques unités sociales à partir desquelles il interprète l'ensemble. Cependant, il ne pose pas le problème de l'échantillon et du champ pour lequel l'unité sociale étudiée est significative. Ce sont ses continuateurs, Cheysson et du Maroussem notamment, qui aborderont cette délicate question. Le Play ne s'assure de la pertinence des enseignements tirés des monographies qu'en les multipliant et en procédant à une étude comparative. Autre point remarquable : le choix de l'objet. Si Le Play fait porter son analyse sur la famille ouvrière, c'est pour connaître la société dans son ensemble. Il ne considère pas la famille ouvrière en elle-même et pour elle-même, mais comme révélatrice de l'état social. La théorie de l'analyseur élaborée par l'analyse institutionnelle un siècle plus tard se trouve ici en germe.

La mise en œuvre des principes et de la méthode fait appel à des techniques, elles aussi remarquables. L'établissement d'une monographie suppose une enquête minutieuse comportant la description de l'environnement physique et social de la famille, l'inventaire de sa base matérielle, l'étude de ses travaux, la reconstitution de son histoire et l'analyse de ses rapports actuels, la vérification des informations recueillies au travers du budget familial détaillé et, enfin, la description des autres éléments qui, avec la famille, forment la « constitution sociale » du pays étudié. La monographie selon Le Play est donc la matrice de diverses techniques qui sont aujourd'hui employées en sociologie, en ethnographie, en psychologie sociale, en histoire, en géographie humaine, etc. De telle sorte que les monographies réalisées par chacune de ces disciplines font figure de sous-ensembles de la monographie totale imaginée par Le Play.

Au cœur de l'œuvre de Le Play se trouve une problématique commune à de nombreux auteurs du xix^e siècle : celle du retour à la stabilité sociale, apanage selon eux de la société sous l'Ancien Régime, au moins jusqu'au règne de Louis XIV. La pensée sociale de Le Play est réactionnaire au sens propre du terme. Elle contient une analyse des causes de la déstabilisation sociale et la définition des conditions d'un retour à la stabilité. Le processus qui a précipité la France dans le groupe des sociétés en décadence est imputé à la politique suivie au cours de la dernière période de l'Ancien Régime et surtout à la révolution de 1789. Parmi les idées qui ont préparé ce bouleversement, celles de Rousseau, et notamment le postulat de la bonté originelle de l'homme, sont vigoureusement combattues. Pour Le Play, au contraire, l'homme incline au mal ; les lois et les institutions peuvent néanmoins le corriger. Dans Les Ouvriers européens, Le Play dégage la « constitution essentielle » qui assure la prospérité des sociétés. Elle comporte nécessairement sept éléments : « deux fondements invariables, le respect du Décalogue et le règne de l'autorité paternelle, deux ciments variables et toujours associés, la religion et la souveraineté (c'est-à-dire l'État) ; trois matériaux, les « tenures » du sol, réunies ou séparées sous les trois régimes de la communauté, de la propriété individuelle et du patronage ».

La traduction de ces principes[...]