SCHATZMAN EVRY (1920-2010)

Evry Léon Schatzman est l'une des personnalités les plus marquantes de la science française de la seconde moitié du xx ^e siècle. Il a véritablement créé l'école d'astrophysique théorique française : ses travaux personnels sont d'une très grande qualité et il a formé, en s’impliquant très fortement dans l’enseignement supérieur, la majorité des astrophysiciens français qui ont accompli leurs études entre 1950 et 1975. C'est grâce à ses découvertes personnelles et à celles de ses nombreux élèves que l'astrophysique française occupe l'un des meilleurs rangs sur le plan mondial.

Naissance d’une vocation d’astrophysicien

Evry Léon Schatzman naît le 16 septembre 1920, à Neuilly-sur-Seine. Il entre en 1939 à l'École normale supérieure, où il entreprend des études de physique théorique. Mais survient la guerre : son père est arrêté par les nazis et déporté ; il mourra à Auschwitz, un événement qui hantera Evry Schatzman et sur lequel il reviendra souvent durant toute sa vie. Evry Schatzman et son épouse Ruth ont la chance de trouver refuge à l'Observatoire de Haute-Provence, à Saint-Michel-de-Provence (auj. Saint-Michel-l'Observatoire), grâce à son directeur, Jean Dufay, et à ses collègues astronomes, parmi lesquels Charles Fehrenbach. C'est en fréquentant la bibliothèque de l'observatoire que naît sa vocation d'astrophysicien, ses lectures le conduisant à s'intéresser à un type particulier d'étoiles, les naines blanches. Celles-ci sont des étoiles particulièrement denses, puisque leur masse est typiquement celle du Soleil et leur rayon analogue à celui de la Terre ; leur température de surface est de l'ordre de 10 000 kelvins. Ces objets marquent la fin de l'évolution des étoiles de faible masse – comme le Soleil, qui deviendra une naine blanche dans quelque six milliards d'années. Sa thèse d'État, qu'il soutient en 1946 devant un jury présidé par Louis de Broglie, consiste en une analyse de la structure interne de ces étoiles propre à expliquer les caractéristiques du spectre du rayonnement qu'elles émettent.

Evry Schatzman entre en 1945 au CNRS, comme chargé de recherche ; il y devient maître de recherche en 1949 et demeure dans cet organisme jusqu'en 1954. Il a la chance d'effectuer deux séjours à l'étranger : le premier à l'université Princeton, en 1946-1947, où il travaille aux côtés de Martin Schwarzschild et de Lyman Spitzer ; le second, sur l'invitation de Bengt Strömgren, à l'université de Copenhague, à l'ombre du laboratoire de Niels Bohr. C'est à cette époque qu'il commence avec Jean-Claude Pecker une longue collaboration qui débouchera notamment sur la publication, en 1959, d'un ouvrage fondamental, L'Astrophysique générale (Masson, Paris), qui expose l'ensemble des connaissances dans ce domaine alors en pleine expansion.