GOFFMAN ERVING (1922-1982)

Erving Goffman est un sociologue américain d'origine canadienne. Ses parents étaient des commerçants juifs émigrés de Russie. Il étudie d'abord la chimie à l'université du Manitoba, avant de s'inscrire en sociologie à l'université de Toronto, où il obtient son baccalaureate of arts (B.A.) en 1945. Entre-temps, il avait été engagé par le Canadian Film Board (1943-1944), pour participer à la réalisation de films de propagande militaire.

Un sociologue dans l'institution universitaire

À la rentrée de 1945, il s'inscrit en Ph.D. au département de sociologie de l'université de Chicago, sous la direction de William Lloyd Warner. Dans sa thèse, qu'il soutient en 1953, réalisée aux îles Shetland et intitulée Communication Conduct in an Island Community, au lieu d'étudier la stratification sociale et les marques de statut attaché à chaque strate (comme les Community Studies de son directeur de thèse), il décrit des interactions conversationnelles, interactions de face-à-face entre les membres de l'île de Unst (appelée Dixon dans la thèse), observées directement au cours de parties de cartes ou de billard, de soirées dansantes et autres activités proposées par le principal hôtel de l'île. Goffman construit ainsi une théorie de l'interaction à la fois originale, multidisciplinaire, analytique et enracinée dans l'observation directe. Celle-ci aura une influence considérable.

En 1955-1956, il bénéficie d'un contrat de recherche et va vivre parmi les malades mentaux de l'hôpital Sainte Elizabeth de Washington. Il en tirera un ouvrage, Asylums, paru en 1961, devenu un classique de la sociologie des institutions totalitaires (total institutions), comme il appelle ces organisations prenant en charge toute l'existence de leurs membres et suscitant de leur part des « adaptations secondaires ». Il écrit six ouvrages qui développent et discutent sa théorie de l'interaction : The Présentation of Self in Everyday Life (1959), Encounters (1961), Behavior in Public Places (1963), Interaction Ritual (1967), Strategic Interaction (1969) et Relations in Public (1971). L'ensemble propose, souvent en les « bricolant » à partir de mots tirés de la vie courante, divers concepts spécifiques : scène, mouvement, jeu de rôle, représentation, dramaturgie, ritualisation, engagement, distance au rôle, maintien de la « face », ordre de l'interaction, etc.

En 1957, Herbert Blumer, l'inventeur de l'expression « interactionnisme symbolique », l'invite à venir le rejoindre au département de sociologie de l'université de Berkeley. Il y est engagé comme professeur-assistant-visiteur, puis est titularisé professeur en 1962. Il y reste jusqu'en 1968, date à laquelle il part pour l'université de Pennsylvanie, à Philadelphie, où il restera jusqu'à sa mort brutale en 1982.

Quatre ouvrages se distinguent des précédents en traitant de questions spécifiques ou en développant un nouveau point de vue : Stigma, publié en 1963, aborde la question de l'identité à partir de la gestion du handicap et des rapports entre « normaux » et « stigmatisés » ; en 1974, Frame Analysis rompt avec l'analyse dramaturgique pour développer une théorie des structures de l'expérience à partir des principes de structuration de la vie sociale elle-même, au-delà des interactions directes. En 1979, Gender Advertisements traite des rapports de genre à travers « l'arrangement entre les sexes ». Enfin, son dernier ouvrage, Forms of Talk, publié en 1981, représente un exercice d'analyse conversationnelle proposant une structuration systématique des manières de parler, à partir du jeu des questions-réponses jusqu'au monologue intérieur, en passant par la conférence publique.