ERIK LE ROUGE (940 env.-env. 1010)

Chef norvégien, né vers 940 à Jæren (Norvège), mort vers 1010.

Enfant, Erik Thorvaldson, dit Erik le Rouge, quitte sa Norvège natale pour l'ouest de l'Islande avec son père, Thorvald, exilé pour meurtre. Quand Erik le Rouge est à son tour proscrit d'Islande vers 980, pour le même motif, il décide de partir en exploration à l'ouest, vers le Groenland. Ce territoire, visible depuis les cimes occidentales de l'Islande, s'étend au-delà d'environ 280 kilomètres de mer. Le Norvégien Gunnbjörn Ulfsson l'avait contourné quelques années plus tôt. Erik le Rouge embarque en 982 avec sa famille et ses bêtes, mais les glaces flottantes l'empêchent d'approcher de la côte. Les bateaux contournent alors le sud du Groenland et mouillent dans une région près de la ville actuelle de Julianehaab. Pendant les trois années d'exil d'Erik, les colons ne rencontrent personne, bien qu'ils lancent des explorations vers le nord-ouest, découvrant l'île de Disko.

Erik le Rouge revient en Islande en 986. Ses descriptions du territoire, qu'il nomme « Terre verte » ou Groenland, convainquent de nombreuses personnes en quête de terres plus habitables de se joindre à son expédition de retour. Des 25 bateaux qui quittent l'Islande, seuls 14 navires arrivent à destination ; 350 colons débarquent alors dans une zone qui sera plus tard baptisée Eystribygdh (colonie orientale). En l'an 1000, on estime à 1 000 le nombre de colons scandinaves implantés au Groenland, mais en 1002 une épidémie réduit considérablement la population. La colonie d'Erik le Rouge, commémorée dans la saga islandaise qui porte son nom, finit par disparaître. D'autres colonies scandinaves survivront et garderont le contact avec la Norvège jusqu'au xv^e siècle, avant que les communications soient interrompues pendant plus d'un siècle. Le fils d'Erik, Leif Eriksson, serait l'un des premiers Européens à avoir atteint l'Amérique du Nord.

— Universalis