THORNDIKE EDWARD LEE (1874-1949)

Psychologue américain qui a eu un rôle de pionnier dans des domaines très divers de sa discipline : éthologie, théorie de l'apprentissage, pédagogie. Élève de William James à l'université Harvard, Thorndike publie en 1898 les résultats de ses premières recherches dans Animal Intelligence, ouvrage qui fait date dans l'histoire de la psychologie animale. Il crée une situation d'apprentissage avec les boîtes-problèmes, dispositif dans lequel est enfermé l'animal et dont il ne peut sortir qu'en faisant une manipulation déterminée, qu'il doit découvrir en tâtonnant ; c'est pourquoi l'on appelle « apprentissage par essais et erreurs » ce type d'apprentissage.

L'ouvrage de Thorndike a été important non seulement pour la psychologie animale, mais aussi pour la psychologie humaine : en montrant que le comportement humain peut être étudié par les mêmes procédures que le comportement animal, il a beaucoup contribué à la révolution béhavioriste qui a fait passer la psychologie de l'étude de l'activité mentale à l'étude des comportements, de leur acquisition et de leur évolution. Thorndike a eu également une influence prépondérante dans le domaine des théories de l'apprentissage. Hermann Ebbinghaus avait formulé la loi de l'exercice. Thorndike pense que l'exercice est inefficace s'il ne s'accompagne pas d'une sanction. Il formule la célèbre loi de l'effet, selon laquelle, pour que la liaison entre une situation et un comportement soit renforcée (c'est-à-dire pour que ce comportement ait plus de chances de se produire dans cette situation), il faut que l'émission de ce comportement dans cette situation s'accompagne d'un état plus satisfaisant pour l'organisme. Cette conception qui lie l'apprentissage à la motivation a influé considérablement sur la manière d'envisager l'apprentissage.

Thorndike a été également un pionnier — et demeure un classique — dans le domaine de la recherche en éducation, auquel il apporta son souci de rigueur scientifique et ses conceptions sur les processus d'acquisition. Initiateur de nombreux travaux sur l'apprentissage de la lecture, du vocabulaire, de l'arithmétique, il a publié un ouvrage en trois volumes intitulé Educational Psychology.

Il est enfin célèbre par son dictionnaire de fréquence des mots anglais, où les mots sont répertoriés en fonction de leur fréquence d'apparition dans la langue, fréquence calculée à la suite du dépouillement d'un nombre considérable de tests très divers. Cet outil, élaboré à l'origine pour permettre une étude plus précise des acquisitions verbales dans le domaine pédagogique, a joué un grand rôle dans l'étude de tous les comportements faisant intervenir le langage : il est toujours utilisé, et des dictionnaires analogues ont été établis pour d'autres langues.

— Jean-François RICHARD