ÉDENTÉS

On classait, au xix^e siècle, dans l'ordre des Édentés, un ensemble de Mammifères euthériens dépourvus de dents, au moins sur les prémaxillaires et l'extrémité distale des mandibules. Parmi les formes actuelles, fourmiliers, tatous, paresseux et pangolins présentent effectivement ce caractère négatif.

Néanmoins, le revêtement écailleux des pangolins est un trait bien particulier qui les éloigne des autres formes, lesquelles présentent, par contre, des caractères squelettiques particuliers. De plus, fourmiliers, tatous et paresseux sont originaires d'Amérique du Sud, où ils sont toujours localisés, alors que les pangolins ne sont connus qu'en Afrique et en Asie. Pour ces raisons, on distingue actuellement les Édentés stricto sensu des Pholidotes, les pangolins.

Cependant, des formes fossiles, malheureusement incomplètes, datant de l'Oligocène et du Miocène d'Europe, laissent supposer une origine commune à ces deux ordres, se situant sans doute au Crétacé.

L'ordre des Édentés

Les Édentés stricto sensu présentent sur leurs vertèbres dorsales et lombaires des apophyses surnuméraires : les anapophyses, fournissant des articulations intervertébrales supplémentaires dites xénarthrales, que l'on ne retrouve dans aucun autre ordre de Mammifères. Ce seul caractère, qui affirme la divergence précoce d'un rameau évolutif, a permis de classer dans le sous-ordre des Xénarthres les Édentés actuels, auxquels on adjoint quelques formes subfossiles comme les Glyptodons du Pléistocène.

Un certain nombre de genres, très proches anatomiquement des Xénarthres et ayant vécu au Mésozoïque, sont rangés dans le sous-ordre des Paléanodontes. Les Édentés se subdivisent donc en deux sous-ordres : les Xénarthres et les Paléonodontes.

Le sous-ordre des Xénarthres est très homogène, si l'on considère des caractères anatomiques essentiels tels que : présence d'anapophyses vertébrales, absence de dents sur les prémaxillaires, membres plantigrades pourvus de fortes griffes, faible degré d'évolution cérébrale, absence de scrotum chez le mâle. Les genres actuels se présentent sous trois formes bien différentes par leur allure générale et leur biologie ; ce sont : les paresseux, les fourmiliers et les tatous, composant autant de familles faciles à caractériser.