DRONES

Les aéronefs dénommés drones sont des véhicules aériens sans pilote à bord, télécommandés ou autonomes. Traduction anglaise du mot « faux-bourdon », le terme drone a été choisi en référence au bruit produit par les moteurs de tondeuses à gazon qui propulsaient les premiers prototypes. Dans la littérature, les sigles anglo-saxons U.A.V. (unmannedaerialvehicle) et R.P.A.S. (remotelypiloted air system) désignent également ces aéronefs et les systèmes qui les utilisent. Lorsque le drone devient un engin de combat, capable de pénétrer rapidement dans une zone de conflits pour atteindre un objectif donné, il est appelé U.C.A.V. (unmanned combat aerialvehicle). Dans ce cas, il est équipé de missiles et/ou de bombes.

Depuis des décennies, les drones servent principalement pour des missions militaires (observation et surveillance de zones de conflits, acquisition de renseignements, localisation électromagnétique et désignation de cibles, etc.). Ces applications représentent 90 p. 100 du marché mondial. Toutefois, depuis le début des années 2010, le domaine des drones civils est en plein essor et pourrait constituer une nouvelle filière industrielle dynamique, potentiellement créatrice de croissance et d’emplois, notamment pour les petites entreprises, à condition de maîtriser l’intégration de ces aéronefs dans la circulation aérienne générale.

Les drones, au cœur d’un système complexe 

L’expression « système de drones » est de plus en plus utilisée car le drone n’est en fait qu’un composant d’un ensemble plus complexe. Ce dernier peut comporter :

– un ou plusieurs véhicules aériens, communément appelés drones, sans pilote à bord, équipés d’une ou plusieurs charges utiles et d’équipements de transmission ;

– une ou plusieurs stations au sol de conduite de mission, de pilotage du drone et d’exploitation des données recueillies à bord ;

– des systèmes de liaison de données entre air et sol, éventuellement via des satellites ;

– des moyens de lancement et de récupération des drones.

Selon les applications, les drones ont des dimensions et des masses très différentes : leur envergure varie de quelques centimètres à quarante mètres (taille supérieure à celle d’un Boeing 737), et leur masse de quelques dizaines de grammes à une quinzaine de tonnes. Leur rayon d’action s’étend de quelques centaines de mètres à 10 000 kilomètres, et leur plafond (altitude maximale atteinte) de 100 à 20 000 mètres. Enfin, l’endurance des drones, c’est-à-dire la durée maximale de la mission qu’ils sont capables d’accomplir, varie de quelques dizaines de minutes pour les drones miniatures, à quelques dizaines d’heures pour les grands drones militaires.