DANDYSME

L'invention de Brummell

En rupture avec la tradition d'élégance incarnée en Angleterre par les Beaux sur la scène de la Restauration autour de Charles II (1630-1685), le premier dandysme, celui de Brummell (ou Brummel), apparaît comme l'invention d'un personnage absolument original, irréductible au courtisan ou à l'honnête homme. Favori du prince de Galles (le futur roi George IV) puis tombé en disgrâce, peut-être pour son insolence, George Bryan Brummell (1778-1840) est parfois présenté comme un parvenu qui se serait imposé à l'aristocratie anglaise par son élégance et son esprit. La réalité est plus complexe. Dans les premières années du xix^e siècle, Brummell règne sur la bonne société et impose une mode vestimentaire d'une grande rigueur et d'une extrême sobriété, répondant au principe que « pour être bien mis, il ne faut pas être remarqué ». Un détail cependant de la tenue de Brummell tranche par son excès : la raideur d'une cravate blanche et amidonnée, qui doit être plissée autour du cou au premier essai, et empêche tout mouvement de la tête. Les préceptes de celui qui passe pour « l'arbitre des élégances » sont paradoxaux. Non seulement parce que la singularité de la cravate tranche sur la retenue générale, mais, à l'inverse, parce que la logique de la modération tend à rendre « invisible » la véritable élégance. Le premier dandy s'avère un personnage déroutant, flegmatique et apathique, maniant davantage l'humour que la bouffonnerie romantique, préférant les ruses du minuscule et du presque rien à la démesure ou à l'excentricité. Mettant, comme le voudra Oscar Wilde, « son génie dans sa vie », montrant un personnage fragile et éphémère, Brummell présente une identité incertaine d'elle-même, qui dénonce toute permanence de l'œuvre ou de la subjectivité. Son dandysme est une succession de poses discontinues et détachées qui a besoin de l'espace public pour apparaître. Mais l'entreprise est bien éloignée de l'épiphanie triomphante à laquelle on l'assimile volontiers. Ainsi, en une figure ultime de son dandysme, Brummell finit-il sa vie à Caen, dans la pauvreté et la déchéance. Son effondrement et son effacement ont retenu notamment l'attention de Virginia Woolf (The Common Reader, « Beau Brummell », 1932) et d'Edith Sitwell (English Eccentrics, 1933).

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