D'UN MONDE À L'AUTRE, NAISSANCE D'UNE CHRÉTIENTÉ EN PROVENCE (exposition)

En 1986 s'était tenue à Lyon une exposition intitulée Les Premiers Temps chrétiens en Gaule méridionale. Puis les fouilles effectuées sur plusieurs grands sites provençaux et les recherches concernant les iii^e-vi^e siècles avaient amené une perception plus fine de ces années, cruciales pour qui veut comprendre comment s'organise la mutation du vieux monde païen en un monde nouveau. Dans l'exposition D'un monde à l'autre, naissance d'une chrétienté en Provence, qui se déroula au musée de l'Arles antique du 15 septembre 2001 au 15 janvier 2002, les organisateurs souhaitaient faire bénéficier le public de l'état le plus récent de la question en l'illustrant d'objets spectaculaires, émouvants, la plupart inconnus ou presque, car tirés de réserves et de dépôts de fouilles.

Jean Guyon et Marc Heijmans, les commissaires scientifiques, avaient circonscrit leur propos aux provinces romaines de Narbonnaise Seconde et des Alpes Maritimes et à la province ecclésiastique d'Arles pendant la période comprise entre 300 et 600. À travers les thèmes traités, non seulement on assistait à la naissance et au développement irrésistible des communautés de la région, mais on mesurait à quel point la christianisation accompagne puis organise les transformations progressives d'une société et d'une époque dont Michel Banniard écrivait qu'elle était « la genèse culturelle de l'Europe ».

À la différence de l'Orient, de l'Italie et de l'Afrique, l'Occident ne comptait que peu de communautés : seize sur quarante-quatre sont mentionnées en 314 pour les Gaules, dont six seulement pour la Provence. Ce territoire est ainsi, au iv^e siècle, très largement ouvert à la mission évangélique dont l'évêque constitue la figure centrale ; c'est lui aussi qui a pour vocation de diriger chacune des Églises naissantes. « Véritables pilotes placés par le seigneur pour guider le navire de l'Église, les évêques ont mérité d'être appelés le sel de la terre ; c'est [...]