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CLASSES SOCIALES Penser les classes sociales

Une référence centrale et controversée

Controversée, la conception marxiste des classes sociales reste une référence centrale dans la plupart des travaux ultérieurs, au moins d'un double point de vue.

L'ancrage du concept marxiste de classe sociale dans l'économie (et, pour la période contemporaine, dans les rapports de propriété liés au mode de production capitaliste) est ainsi repris à son compte par Max Weber. Tout en critiquant « l'économisme marxiste », où il voit un « patriotisme de clocher » développé par l'économie politique du xixe siècle, Weber définit, dans Économie et société (1921), la classe sociale comme un groupe d'individus qui, partageant la même « situation de classe », c'est-à-dire la même « situation de marché », ont les mêmes « chances typiques » sur le marché des biens et du travail. Ancrant également les classes sociales dans la production, Maurice Halbwachs considère en 1905 que « chacune de ces catégories détermine la conduite des membres qu'elle comprend, [...] leur impose des motifs d'action bien définis, [...] leur imprime sa marque [...] avec une telle force que les hommes faisant partie de classes séparées, bien qu'ils vivent dans un même milieu et à la même époque, nous donnent l'impression qu'ils appartiennent à des espèces différentes » (Classes sociales et morphologie).

Le caractère « relationnel » du concept marxiste de classe sociale et les rapports de domination et/ou d'exploitation entre les classes marquent une rupture avec la représentation spontanée du monde social que résume la métaphore de « l'échelle sociale », qu'évoque le langage ordinaire de la « mobilité », avec ses « ascensions » et ses « ascenseurs », ses « déclins » et ses « pannes d'ascenseur ». C'est elle que reprennent à leur compte les théories de la stratification uni- ou pluridimensionnelles (Rosemary Crompton, 1998), qui réduisent l'univers social à un continuum de strates abstraites hiérarchisées (upper middle class, lower middle class, etc.).

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Pour citer cet article

Gérard MAUGER. CLASSES SOCIALES - Penser les classes sociales [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

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Karl Marx - crédits : Courtesy of the trustees of the British Museum

Karl Marx

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Manifeste du Parti communiste - crédits : AKG-images

Manifeste du Parti communiste

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Autres références

  • ALTHUSSER LOUIS (1918-1990)

    • Écrit par Saül KARSZ, François MATHERON
    • 4 570 mots
    ...se différencient de leur homonyme sociologique par leur caractère tridimensionnel : ils sont à la fois économiques, politiques et idéologiques. Les classes sociales constituent ainsi des configurations éminemment complexes et mouvantes. Par là, pas d'identification entre analyse marxiste et analyse...

  • ANTHROPOLOGIE POLITIQUE

    • Écrit par Georges BALANDIER
    • 5 811 mots
    • 1 média
    Geneviève Calame-Griaule - crédits : D.R.
    Maisle concept de classes sociales fait problème ; son usage en anthropologie reste limité ou ambigu. La théorie marxiste paraissait elle-même inachevée, ou hésitante, en ce domaine ; et les ethnographes soviétiques reconnaissaient la difficulté en utilisant le terme « protoclasse ». La question de...

  • ANTHROPOLOGIE ÉCONOMIQUE

    • Écrit par Maurice GODELIER
    • 5 153 mots
    ...problème reste celui du développement de l'inégalité dans les sociétés primitives et des conditions et voies d'apparition de formes primitives d'État et de classes sociales. Il est utile de rappeler que, dès ses formes les plus primitives, la société archaïque comporte déjà, sur la base de la division sexuelle...

  • ANTHROPOLOGIE DES CULTURES URBAINES

    • Écrit par Virginie MILLIOT
    • 4 429 mots
    • 3 médias
    ...espace polémique. Les sociologues étudiant les phénomènes de violence et d’anomie dans les ghettos sont régulièrement accusés d’adhérer aux théories de l’underclass et de porter un regard misérabiliste sur ces populations. Quant à ceux qui s’intéressent à d’autres aspects de l’organisation sociale des...
  • Afficher les 71 références

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